Ce dimanche 7 juin 2026, la sonde chinoise Tianwen-2 arrive autour de l’astéroïde 469219 Kamoʻoalewa, après treize mois de voyage interplanétaire. Sa mission : prélever des échantillons et les rapporter sur Terre fin 2027. Sa cible : un caillou de moins de cent mètres qui pourrait être un morceau de Lune éjecté il y a plusieurs millénaires — mais dont l’origine vient justement d’être remise en cause par une nouvelle étude.
Treize mois après son décollage, la sonde Tianwen-2 de l’Administration nationale spatiale chinoise (CNSA) atteint aujourd’hui sa première destination : l’astéroïde 469219 Kamoʻoalewa, un objet rocheux d’une cinquantaine de mètres en orbite autour du Soleil, mais qui suit en permanence la Terre comme une ombre. L’événement est discret — la CNSA communique avec parcimonie sur ses missions interplanétaires —, mais il marque une étape importante : la Chine s’apprête à devenir le premier pays à ramener sur Terre des échantillons d’un astéroïde de cette catégorie, et peut-être à résoudre une énigme planétologique vieille de plusieurs années.
La mission Tianwen-2 en bref
Lancée le 28 mai 2025 depuis le centre spatial de Xichang à bord d’une fusée Longue Marche 3B, Tianwen-2 est la deuxième mission interplanétaire chinoise après Tianwen-1, qui avait déposé en 2021 le rover Zhurong sur Mars. Son design est ambitieux : deux missions en une, étalées sur dix ans.
D’abord, la sonde doit étudier puis échantillonner Kamoʻoalewa, avant de larguer ses échantillons vers la Terre dans une capsule de retour, prévue pour atterrir fin novembre 2027. Ensuite, le vaisseau principal reprendra son voyage pour rejoindre la comète 311P/PANSTARRS en orbite autour du Soleil, qu’il atteindra en janvier 2035. Onze instruments scientifiques sont embarqués : caméras, spectromètres, magnétomètre, détecteurs de particules, radar et capteur laser.
Sur le plan technique, l’arrivée d’aujourd’hui est une phase d’approche : Tianwen-2 ne se pose pas immédiatement. La sonde va d’abord caractériser sa cible de loin — taille, forme, vitesse de rotation, composition de surface — pendant plusieurs semaines, avant d’envisager les opérations de collecte. La phase de prélèvement et de retour devrait s’étaler sur près d’un an.
Kamoʻoalewa : un caillou pas comme les autres
L’astéroïde n’a pas été choisi au hasard. Découvert en 2016 par le télescope Pan-STARRS situé à Haleakalā (Hawaï), il a reçu son nom hawaïen en 2019, dans le cadre du programme A Hua He Inoa qui associe étudiants et linguistes pour nommer les objets découverts depuis les observatoires hawaïens. Kamoʻoalewa peut être traduit par « fragment oscillant ».
Le qualificatif est plus précis qu’il n’y paraît, car cet astéroïde appartient à une catégorie rare : les quasi-satellites de la Terre. Il ne tourne pas autour de notre planète, mais son orbite autour du Soleil est si proche de la nôtre que, vu de la Terre, il semble nous accompagner en permanence à quelques millions de kilomètres seulement. Il s’éloigne et se rapproche au fil des décennies, suivant un mouvement complexe qui en fait un voisin permanent — un statut partagé par seulement une poignée d’objets connus.
Ses dimensions sont modestes : entre 40 et 100 mètres de diamètre, soit l’équivalent d’un immeuble de quinze à trente étages. Mais c’est surtout sa rotation qui intrigue les astronomes : Kamoʻoalewa tourne sur lui-même en seulement 28 minutes, une vitesse extraordinairement élevée pour un astéroïde de cette taille. Cette rotation rapide soulève d’ailleurs un défi technique pour Tianwen-2 : la sonde devra se synchroniser avec un objet qui bouge vite et possède une gravité quasi-nulle.
Une origine lunaire — peut-être pas
Là réside le mystère scientifique central de la mission. En 2021, une équipe de l’Université d’Hawaï a publié une étude suggérant que Kamoʻoalewa pourrait être un fragment de Lune, arraché à notre satellite naturel lors d’un impact ancien et propulsé sur une orbite quasi-terrestre. L’argument reposait sur l’analyse spectroscopique du caillou : son spectre lumineux ressemblait davantage à celui de roches lunaires qu’à celui des astéroïdes classiques.
Si l’hypothèse était confirmée, Kamoʻoalewa serait un échantillon naturel de la Lune flottant à portée de sonde — autrement plus accessible qu’une mission d’alunissage classique. Ce serait également la première fois qu’un fragment lunaire éjecté par impact serait identifié et étudié de cette manière.
Mais l’histoire vient de se compliquer. Le 2 juin 2026, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications a mis en doute cette interprétation. Les auteurs ont reproduit en laboratoire les effets du vieillissement spatial (bombardement de micrométéorites, exposition au vent solaire) sur des poudres analogues à des matériaux d’astéroïdes ordinaires. Résultat : ces poudres irradiées par laser présentent un spectre très proche de celui de Kamoʻoalewa, sans qu’il soit nécessaire de postuler une origine lunaire.
Autrement dit, le « visage lunaire » de Kamoʻoalewa pourrait n’être qu’un effet d’altération de surface, pas une signature d’origine. Tianwen-2 arrive donc au moment précis où le débat scientifique reste totalement ouvert. Et c’est précisément cette mission qui pourra trancher : aucune analyse à distance ne peut rivaliser avec une analyse directe en laboratoire des échantillons rapportés.
Comment collecter sur un objet de 50 mètres ?
L’opération de prélèvement, prévue à partir de l’été 2026, sera l’un des défis les plus délicats jamais relevés. Sur un astéroïde aussi petit, la gravité est quasiment nulle : un humain qui sauterait à la surface mettrait des heures à retomber. Une sonde ne peut donc pas se « poser » au sens classique du terme.
Pour gérer cette contrainte, Tianwen-2 emporte trois stratégies de collecte différentes, à choisir selon ce qu’elle découvrira de la surface :
- Le « hover-and-arm » : la sonde stationne à environ un mètre au-dessus de la surface en utilisant ses propulseurs, et déploie un bras robotique pour prélever des fragments.
- Le « touch-and-go » : la sonde effleure rapidement la surface en aspirant ou en faisant rebondir un échantillonneur (technique inspirée d’OSIRIS-REx).
- L’« anchor-and-attach » : la sonde se fixe physiquement à la surface avec des ancres avant de prélever, ce qui est la méthode la plus sûre mais aussi la plus risquée en cas de surface friable.
La quantité d’échantillons visée dépend de la stratégie choisie : la CNSA évoque officiellement au moins 100 grammes, avec un objectif maximal qui pourrait atteindre 1 kilogramme dans le meilleur des cas.
Et ensuite ? Direction comète
Une fois les échantillons largués vers la Terre fin 2027, Tianwen-2 ne s’arrêtera pas pour autant. Sa propulsion ionique lui permettra de reprendre sa route vers 311P/PANSTARRS, une comète peu étudiée de la ceinture principale d’astéroïdes — un objet hybride, à mi-chemin entre l’astéroïde rocheux et la comète glacée. Arrivée prévue : janvier 2035, pour une étude en orbite.
Sur le plan stratégique, Tianwen-2 confirme la montée en puissance du programme spatial chinois sur les missions interplanétaires. Après le succès de Tianwen-1 sur Mars en 2021, et en parallèle de la préparation de Tianwen-3 (retour d’échantillons martiens prévu pour 2031), la CNSA construit méthodiquement une compétence complète en exploration robotique du Système solaire — quand, dans le même temps, la NASA voit ses programmes scientifiques amputés et ses calendriers se tendre.
Aujourd’hui, un astéroïde minuscule sous les feux des projecteurs
Tianwen-2 n’aura probablement pas droit à la couverture médiatique d’un alunissage ou d’un lancement habité. Et pourtant, ce qui se joue ce 7 juin pourrait, à l’arrivée des échantillons en novembre 2027, résoudre l’une des énigmes les plus intrigantes de la planétologie récente : l’origine de Kamoʻoalewa, et avec elle peut-être une nouvelle compréhension des objets qui peuplent le voisinage de la Terre.
Pour l’heure, la sonde s’approche. Discrètement, méthodiquement. Et l’astronomie chinoise, elle, prend silencieusement les devants.
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