L’attente est terminée. Le 30 juin 2026, depuis un sommet du Chili, l’observatoire Vera-C.-Rubin a officiellement démarré le Legacy Survey of Space and Time (LSST), son grand relevé du ciel étalé sur dix ans. « Aujourd’hui, nous commençons à filmer le plus grand film cosmique jamais réalisé », a résumé Brian Stone, assurant l’intérim à la direction de la National Science Foundation américaine. Ce lancement couronne plus de vingt ans de travail et fait suite à l’événement First Look de juin 2025, qui avait dévoilé les premières images de l’instrument.
Un relevé de dix ans au sommet du Cerro Pachón
Perché sur le Cerro Pachón, dans le nord du Chili, l’observatoire est cofinancé par la National Science Foundation (NSF) et le Département de l’Énergie (DOE) des États-Unis. Sa mission : balayer inlassablement l’ensemble du ciel austral tous les quelques nuits pendant une décennie, pour en tirer un enregistrement en très haute définition et, surtout, en accéléré.
C’est là toute l’originalité de Rubin : au lieu de photographier le ciel une fois, il y revient encore et encore — environ 800 fois sur chaque point du ciel au fil des dix ans. Cette approche « domaine temporel » permet de saisir ce qui bouge, ce qui varie et ce qui explose, là où les relevés classiques ne voyaient qu’une image figée.
La plus grande caméra numérique du monde
Au cœur de l’observatoire trône une caméra de 3 200 mégapixels, la plus grande caméra numérique jamais construite. Elle capture une nouvelle image détaillée environ toutes les 40 secondes, soit près d’un millier de clichés par nuit. Le télescope combine une grande surface collectrice, un très large champ de vue et une capacité à se déplacer rapidement d’une portion du ciel à l’autre.
Le flux de données est vertigineux : Rubin engrange environ 10 téraoctets par nuit et émet jusqu’à sept millions d’alertes quotidiennes signalant le moindre changement dans le ciel. Ces alertes sont triées en temps quasi réel par des systèmes automatisés (les alert brokers), afin que les scientifiques du monde entier puissent réagir vite. Au terme des dix ans, le catalogue final contiendra des milliards d’objets et des milliers de milliards de mesures, accessibles à tous.
Ce que le LSST part chasser
Le programme scientifique est tentaculaire. Rubin traquera les étoiles pulsantes, les supernovae, le passé fossile des galaxies et, surtout, les deux grandes énigmes que sont la matière noire et l’énergie noire. Ses observations rapides et multicolores des phénomènes transitoires — explosions stellaires, trous noirs en train de se nourrir, collisions d’objets compacts — serviront aussi de système d’alerte pour l’astronomie multi-messagers, en orientant les autres télescopes vers ces événements fugaces.
L’observatoire est également la machine à découvrir le Système solaire la plus puissante jamais conçue. En seulement un mois et demi de tests d’optimisation, Rubin avait déjà repéré plus de 11 000 astéroïdes inédits, dont 33 géocroiseurs et 380 objets transneptuniens — un avant-goût du recensement des petits corps qu’il va dresser.
La France à bord
Ce chantier planétaire est aussi une aventure française : la France contribue à la construction et aux opérations de Rubin via le CNRS et son institut IN2P3. Au total, plus de 40 organisations internationales apportent leur pierre à l’édifice, en échange de droits d’accès aux précieuses données du LSST.
Un hommage à la pionnière de la matière noire
Le nom de l’observatoire n’est pas anodin. Il rend hommage à l’astronome Vera Rubin, qui a fourni la première preuve convaincante de l’existence de la matière noire. Un demi-siècle plus tard, l’instrument qui porte son nom pourrait bien percer le mystère qu’elle a contribué à révéler. Comme le résume Željko Ivezić, responsable du LSST, la décision de lancer le relevé a été prise après une revue minutieuse de la qualité d’image, de la vitesse effective du relevé et de la fiabilité du système.
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