La sonde NEAR Shoemaker de la NASA a écrit deux premières dans l’histoire spatiale : se placer en orbite autour d’un astéroïde, puis se poser à sa surface le 12 février 2001, alors qu’elle n’avait jamais été conçue pour cela.
Rendez-vous le jour de la Saint-Valentin
Après un échec d’insertion en 1998 rattrapé in extremis, NEAR s’installe en orbite autour de l’astéroïde (433) Éros le 14 février 2000 : un rendez-vous de Saint-Valentin avec l’astéroïde portant le nom du dieu de l’amour. Pendant un an, elle cartographie ce bloc de 33 km sous toutes ses coutures.
La caméra et le télémètre laser ont permis de détailler la forme et le relief d’Éros, tandis que les spectromètres étudiaient sa composition. Les images rapprochées ont révélé des blocs fracturés et des accumulations de poussière, apportant des informations sur les transformations de sa surface.
Un atterrissage improvisé
En fin de mission, plutôt que d’abandonner la sonde, les ingénieurs tentent l’impensable : la faire descendre doucement vers la surface. Conçue sans train d’atterrissage, NEAR se pose à 6 km/h… et survit, transmettant depuis le sol pendant deux semaines.
Un hommage à un pionnier
La sonde honore Eugene Shoemaker, géologue planétaire légendaire et codécouvreur de la comète Shoemaker-Levy 9, disparu en 1997. En chemin, NEAR avait aussi survolé l’astéroïde Mathilde en 1997.
NEAR Shoemaker s'est posée sur Éros sans avoir été conçue pour atterrir : descendue à 6 km/h en fin de mission, la sonde sans train d'atterrissage a survécu au contact et a transmis depuis la surface pendant deux semaines.
Question fréquente
Pourquoi NEAR s'est-elle mise en orbite d'Éros un 14 février ?
Un clin d'œil du calendrier devenu symbole : après le report d'un an causé par une manœuvre ratée en 1998, la nouvelle trajectoire a placé l'insertion en orbite le jour de la Saint-Valentin 2000, qui plus est autour d'un astéroïde baptisé du nom du dieu grec de l'amour.