Lancée le 13 octobre 2023, la sonde Psyche de la NASA fait route vers une cible unique en son genre : (16) Psyché, un astéroïde de 220 km essentiellement métallique, qui pourrait être le noyau de fer et de nickel mis à nu d’une protoplanète détruite.
Explorer un monde de métal
Tous les mondes visités jusqu’ici étaient de roche, de glace ou de gaz. Psyché serait le premier monde métallique exploré — peut-être une fenêtre directe sur ce qui se cache au centre de la Terre, à jamais inaccessible sous nos pieds.
Propulsion ionique et laser
La sonde inaugure des propulseurs à effet Hall dans l’espace lointain, dont la douce poussée bleutée la portera jusqu’en 2029. Elle a aussi servi de banc d’essai à la communication laser : sa démonstration DSOC a transmis des données à des dizaines de millions de kilomètres — y compris, pour la démonstration, une vidéo de chat.
Cap sur 2029
Après une assistance gravitationnelle de Mars en mai 2026, Psyche doit s’insérer en orbite autour de son astéroïde en 2029, pour 26 mois d’étude rapprochée de ce vestige métallique des origines.
La démonstration laser embarquée sur Psyche a réussi à transmettre une vidéo depuis des millions de kilomètres — et la NASA a choisi pour l'occasion... une vidéo de chat, devenue la première diffusée depuis l'espace lointain.
Question fréquente
Pourquoi l'astéroïde Psyché intéresse-t-il autant les scientifiques ?
Parce qu'il pourrait être le noyau métallique exposé d'une protoplanète dont les couches externes auraient été arrachées par des collisions. L'étudier reviendrait à observer directement un noyau planétaire — un analogue de celui de la Terre, enfoui à jamais sous 2 900 km de roche.