Assistance gravitationnelle

L’assistance gravitationnelle, ou effet de fronde, est une manœuvre qui consiste à faire passer une sonde près d’une planète pour modifier sa trajectoire et sa vitesse par rapport au Soleil. La sonde échange de l’énergie orbitale avec la planète sans allumer ses moteurs pendant le survol. Des corrections de trajectoire peuvent toutefois nécessiter du carburant.

Un coup de fronde céleste

En s’approchant d’une planète en mouvement, la sonde est accélérée ou ralentie par rapport au Soleil et réorientée. Si elle gagne de l’énergie orbitale, la planète en perd ; si elle en cède, la planète en gagne. L’effet sur la planète est infime en raison de la très faible masse de la sonde.

Indispensable aux missions lointaines

Ces survols permettent d’atteindre des destinations autrement très coûteuses en carburant. Mariner 10 a utilisé Vénus en 1974 pour poursuivre sa route vers Mercure. Les trajectoires vers les planètes internes peuvent ainsi utiliser la même technique que les voyages vers les régions externes du Système solaire. Voyager, Cassini, MESSENGER et BepiColombo ont également utilisé des assistances gravitationnelles, selon des itinéraires et des séquences de survols propres à chaque mission.