Lancé en 1958, le programme Mercury fut la réponse américaine au défi soviétique : prouver qu’un humain pouvait survivre dans l’espace et y travailler. Six vols habités plus tard, l’Amérique avait ses premiers héros spatiaux — les légendaires « Mercury Seven ».
Une capsule pour un homme
La capsule Mercury était minuscule : un cône de deux mètres où l’astronaute, sanglé face à son tableau de bord, ne pouvait pas bouger. Les sept pilotes d’essai sélectionnés en 1959 devinrent instantanément des célébrités nationales.
Shepard puis Glenn
Le 5 mai 1961, trois semaines après Gagarine, Alan Shepard effectue un bond suborbital de 15 minutes à bord de Freedom 7. Le 20 février 1962, John Glenn devient le premier Américain en orbite : trois tours de Terre à bord de Friendship 7, suivis en direct par des millions de téléspectateurs.
Le socle de tout
En six vols, Mercury a validé les capsules, les lanceurs, le contrôle au sol et le retour en mer — toute la grammaire du vol spatial américain, sur laquelle Gemini puis Apollo allaient bâtir la route vers la Lune.
La capsule Mercury était si exiguë que les astronautes disaient qu'on ne montait pas à bord : « on l'enfilait ». John Glenn dut y rester sanglé près de cinq heures pour ses trois orbites.
Question fréquente
Qui étaient les « Mercury Seven » ?
Les sept premiers astronautes américains, sélectionnés en 1959 parmi les pilotes d'essai militaires : Shepard, Grissom, Glenn, Carpenter, Schirra, Cooper et Slayton. Six volèrent durant Mercury ; Slayton, écarté pour raison médicale, dut attendre 1975 et la mission Apollo-Soyouz.