L’astéroïde 433 Eros est un objet exceptionnel à bien des égards. Découvert le 13 août 1898 indépendamment par Carl Gustav Witt à Berlin et Auguste Charlois à Nice, il a été le premier astéroïde géocroiseur identifié, bouleversant l’idée reçue selon laquelle tous les astéroïdes étaient confinés à la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Il détient aussi une place historique : c’est le premier astéroïde autour duquel une sonde spatiale s’est mise en orbite.
Une forme allongée
Eros est l’un des plus grands astéroïdes géocroiseurs connus, mesurant environ 34 kilomètres dans sa plus grande dimension. Sa forme caractéristique, allongée et irrégulière comme une cacahuète, contraste avec les corps plus sphériques des planètes. Il appartient au groupe Amor des astéroïdes dont l’orbite passe près de celle de la Terre sans toutefois la croiser — il ne présente donc pas de risque de collision direct, contrairement aux astéroïdes Apollo.
La mission NEAR Shoemaker
La sonde NEAR Shoemaker de la NASA est entrée en orbite autour d’Eros le 14 février 2000, devenant le premier vaisseau à orbiter un petit corps du système solaire. Pendant un an, elle a cartographié la surface en haute résolution, mesuré la masse et la composition, et étudié la géologie de l’astéroïde. Le 12 février 2001, dans un exploit non prévu initialement, la sonde a réalisé un atterrissage en douceur sur Eros — un autre grand premier dans l’histoire spatiale.
Un laboratoire de géologie
Les observations de NEAR ont révélé une surface couverte de cratères, de rochers et de régolithe, témoignant d’une longue histoire d’impacts. Eros présente également des crêtes, des failles et des structures géologiques complexes qui en font un véritable laboratoire pour étudier l’évolution des petits corps du système solaire. Sa composition, riche en silicates et métaux, suggère qu’il pourrait être un fragment d’une plus grande astéroïde-mère détruit lors d’une collision ancienne.