Le système binaire Didymos-Dimorphos est devenu en 2022 l’un des objets les plus célèbres de l’astronomie planétaire grâce à la mission DART de la NASA — la première démonstration réussie d’une défense planétaire active. Didymos, astéroïde principal d’environ 780 mètres, orbite le Soleil accompagné de Dimorphos, une lune d’environ 160 mètres de diamètre. Ce duo a été la cible du premier test humain de déviation d’astéroïde.
Un système binaire naturel
Didymos, découvert en 1996, a été identifié comme système binaire en 2003 lorsque les astronomes ont remarqué les variations régulières de sa luminosité — signe qu’un compagnon l’éclipsait périodiquement. Dimorphos a été officiellement nommée en 2020, son nom signifiant en grec celle qui a deux formes en référence à son évolution sous l’effet de DART. Le système orbite à environ 2,11 années autour du Soleil et constitue un exemple typique des systèmes binaires d’astéroïdes, assez communs parmi les NEO.
La mission DART — un impact historique
Le 26 septembre 2022, la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a percuté Dimorphos à une vitesse de 6,1 kilomètres par seconde. L’impact, parfaitement réussi, a modifié la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos de 33 minutes — un changement largement supérieur aux attentes. Cette expérience a démontré pour la première fois que l’humanité pouvait délibérément modifier la trajectoire d’un astéroïde, ouvrant la voie à de futurs programmes de défense planétaire.
La suite — mission Hera
Pour étudier en détail les effets de l’impact, l’Agence spatiale européenne a lancé en octobre 2024 la mission Hera. Prévue pour atteindre Didymos-Dimorphos fin 2026, Hera examinera le cratère laissé par DART, mesurera précisément les changements de masse et de forme, et évaluera l’efficacité de la technique d’impact cinétique. Ces deux missions complémentaires constituent la première tentative humaine coordonnée de défense planétaire active, et Didymos-Dimorphos restent au cœur de cette nouvelle discipline scientifique.