L’astéroïde 2 Pallas est le deuxième astéroïde jamais découvert et le troisième plus gros de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Identifié le 28 mars 1802 par l’astronome allemand Heinrich Wilhelm Olbers, seulement un an après Cérès, il a renforcé l’idée que de nombreux objets peuplaient l’espace entre Mars et Jupiter, donnant naissance au concept même de ceinture d’astéroïdes.
Une orbite inhabituelle
Pallas se distingue par son orbite particulièrement inclinée par rapport au plan écliptique — près de 34,8 degrés, soit la plus forte inclinaison parmi les grands astéroïdes. Cette orbite atypique suggère une histoire violente, probablement le résultat d’interactions gravitationnelles majeures avec Jupiter ou d’une collision ancienne. Son excentricité orbitale est également notable, le faisant varier significativement de distance au Soleil tout au long de son année pallasienne de 4,62 ans.
Un corps massif et ancien
Avec un diamètre moyen de 512 kilomètres, Pallas est le troisième plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes après Cérès (classée planète naine) et Vesta. Sa forme est proche d’un ellipsoïde triaxial, légèrement aplati et irrégulier. Contrairement à Cérès et Vesta, Pallas n’a jamais été visitée par une sonde spatiale, mais les observations du télescope spatial Hubble et des grands télescopes au sol ont permis de bien caractériser sa surface, qui semble criblée d’énormes cratères d’impact.
Composition et origines
Pallas appartient à la classe spectrale B, suggérant une composition riche en silicates hydratés et en composés carbonés. Sa surface présente aussi des traces d’altération par l’eau, ce qui pourrait indiquer qu’elle conserve de la glace d’eau dans son intérieur. Les scientifiques pensent que Pallas pourrait être un reste d’un corps protoplanétaire primitif ayant échappé à la fragmentation complète — un témoin précieux des premières étapes de la formation du système solaire, figé depuis plus de 4 milliards d’années. Des projets de mission spatiale vers Pallas ont été proposés mais n’ont pas encore été sélectionnés.