Messier 105 (NGC 3379)

Messier 105 est une galaxie elliptique du groupe du Lion, réputée pour sa forme presque parfaite. Longtemps tenue pour un astre « mort », elle a réservé aux astronomes deux belles surprises : un trou noir supermassif en son cœur et des étoiles encore en train de naître.

Une elliptique presque parfaite

Située à environ 32 millions d’années-lumière dans la constellation du Lion, M105 mesure quelque 55 000 années-lumière de diamètre. Classée E1, elle présente une forme quasi sphérique et des contours d’une régularité remarquable : ses isophotes dessinent des ellipses presque parfaites jusque dans ses régions externes. C’est la plus grande galaxie elliptique du catalogue de Messier située en dehors de l’amas de la Vierge. Elle appartient au groupe Leo I, aux côtés des galaxies M95 et M96.

Un trou noir et des étoiles jeunes

En sondant le cœur de M105, le télescope spatial Hubble a mesuré la vitesse des étoiles centrales et révélé qu’elles tournaient autour d’un trou noir supermassif d’environ 200 millions de masses solaires. Plus inattendu encore, Hubble y a détecté de jeunes étoiles et des amas stellaires : la galaxie, que l’on croyait incapable d’enfanter de nouveaux astres, forme encore des étoiles, quoique très lentement. M105 et sa voisine NGC 3384 baignent par ailleurs dans un immense anneau d’hydrogène neutre, vaste de plusieurs centaines de milliers d’années-lumière, où de nouveaux soleils continuent de naître.

Une entrée tardive au catalogue

M105 est découverte par Pierre Méchain, le collaborateur de Messier, en mars 1781, quelques jours après les galaxies voisines M95 et M96. Pourtant, elle ne figure pas dans le catalogue d’origine. Il faudra attendre 1947 pour que l’astronome Helen Sawyer Hogg, ayant retrouvé une lettre de Méchain décrivant l’objet, l’ajoute officiellement à la liste de Messier.