Messier 91 (NGC 4548)
Messier 91 est une galaxie spirale barrée de l’amas de la Vierge, célèbre pour deux raisons : c’est l’objet le plus faible de tout le catalogue de Messier, et il fut considéré comme « perdu » pendant près de deux siècles à cause d’une simple erreur de calcul.
Une spirale barrée anémique
Située à environ 63 millions d’années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, M91 s’étend sur quelque 100 000 années-lumière, une taille comparable à celle de la Voie lactée. Elle arbore une barre centrale particulièrement marquée, d’où s’enroulent ses bras spiraux. Les astronomes la classent parmi les galaxies « anémiques » : pauvre en gaz, elle ne forme que très peu d’étoiles nouvelles. Cet appauvrissement serait lié à son environnement, l’amas de la Vierge, dont le gaz chaud balaie peu à peu sa matière interstellaire.
L’objet le plus faible du catalogue
Avec une magnitude d’environ 10,2, M91 est l’entrée la plus discrète des 110 objets de Messier. Elle abrite pourtant quelque 400 milliards d’étoiles. Sa barre est mieux révélée par la photographie que par l’observation visuelle, qui ne montre qu’une faible tache lumineuse au cœur plus brillant. M91 fait partie de l’amas de la Vierge, un ensemble de plus d’un millier de galaxies liées entre elles par la gravité. Elle se rattache même à la Chaîne de Markarian, un alignement de galaxies de l’amas qui se déplacent de façon cohérente.
Un mystère vieux de deux siècles
Charles Messier découvre M91 le 18 mars 1781, lors d’une nuit prolifique où il consigne huit galaxies. Mais il note sa position par rapport à une mauvaise galaxie de référence, et l’objet devient introuvable. Il faudra attendre 1969 pour qu’un astronome amateur, William C. Williams, résolve l’énigme en identifiant M91 à la galaxie NGC 4548. L’une des dernières zones d’ombre du catalogue était enfin levée.
Pendant près de deux cents ans, M91 a figuré parmi les « objets de Messier manquants » : aucune galaxie connue ne correspondait à la position publiée. Le coupable était une simple erreur de report de coordonnées, commise par Messier lui-même la nuit de la découverte.
Question fréquente
Pourquoi Messier 91 a-t-elle été considérée comme perdue ?
Parce que Charles Messier a mesuré sa position par rapport à une mauvaise galaxie de référence. Aucun objet ne se trouvait à l'endroit indiqué, et il a fallu attendre 1969 pour que l'amateur William C. Williams l'identifie enfin à NGC 4548.