Messier 32 (NGC 221)
Messier 32 est une petite galaxie elliptique naine qui accompagne la grande galaxie d’Andromède (M31). Malgré sa taille modeste, elle occupe une place singulière dans l’histoire de l’astronomie : c’est la toute première galaxie elliptique jamais découverte.
Une elliptique naine compacte
Située à environ 2,49 millions d’années-lumière dans la constellation d’Andromède, M32 ne mesure que 8 000 années-lumière de diamètre, soit une douzaine de fois moins que la Voie lactée. Elle renferme néanmoins plusieurs milliards d’étoiles, en majorité vieilles, rouges et pauvres en métaux. Dépourvue de gaz et de poussière, elle ne forme plus d’étoiles depuis longtemps. M32 est le prototype d’une classe rare et énigmatique : les galaxies elliptiques compactes, des objets très denses dont elle reste l’exemple le mieux étudié.
Une proche compagne d’Andromède
M32 est, avec M110, l’un des deux satellites les plus brillants de M31. Visible à seulement 22 minutes d’arc au sud du cœur d’Andromède, elle apparaît comme une tache ronde et lumineuse, accessible aux jumelles comme aux petits télescopes. Son noyau extrêmement dense abrite un trou noir supermassif de plusieurs millions de masses solaires, comparable à celui de galaxies bien plus grandes qu’elle. Fait remarquable, M32 ne possède aucun amas globulaire, contrairement à sa voisine M110. Sa proximité et sa brillance en font l’une des galaxies elliptiques les mieux connues, scrutée en détail depuis des décennies.
Un passé bouleversé
La structure inhabituelle de M32 intrigue les astronomes. Selon une hypothèse, elle aurait jadis été une galaxie spirale bien plus vaste, dont les bras et les régions externes auraient été arrachés par les forces de marée d’Andromède, ne laissant qu’un cœur compact. D’autres travaux suggèrent au contraire qu’elle serait née sous cette forme. Sa grande proximité en fait, dans tous les cas, un laboratoire précieux pour comprendre comment les galaxies évoluent et interagissent au sein du Groupe local.
M32 fut résolue en étoiles individuelles pour la première fois en 1944 par l'astronome Walter Baade, à la faveur du black-out imposé à Los Angeles pendant la Seconde Guerre mondiale : l'extinction des lumières de la ville offrait au télescope de 2,5 mètres du mont Wilson un ciel d'une noirceur exceptionnelle.
Question fréquente
Peut-on observer Messier 32 avec un petit télescope ?
Oui. Avec une magnitude d'environ 8,1, M32 se repère aux jumelles sous la forme d'une petite tache floue, juste à côté de la galaxie d'Andromède. Un petit télescope la révèle comme une boule diffuse dotée d'un cœur nettement plus brillant.