Messier 110 (NGC 205)

Messier 110 est la seconde grande compagne de la galaxie d’Andromède, aux côtés de M32. Galaxie elliptique naine aux structures inhabituelles, elle a la particularité d’être la toute dernière entrée du célèbre catalogue de Messier.

Une elliptique naine singulière

Située à environ 2,69 millions d’années-lumière dans la constellation d’Andromède, M110 mesure quelque 17 000 années-lumière de diamètre et renferme près de dix milliards d’étoiles. Classée elliptique naine « particulière » (E5 pec), elle se distingue de sa voisine M32 par sa forme plus allongée et sa faible brillance de surface, qui la rendent étonnamment difficile à observer malgré sa taille. Contrairement à M32, elle ne semble pas abriter de trou noir supermassif en son centre.

Des traits inattendus

M110 réserve plusieurs surprises pour une galaxie de son type. On y a repéré de la poussière et même des étoiles bleues et jeunes en son centre, signe d’une formation stellaire récente, alors que les elliptiques naines en sont d’ordinaire dépourvues. Elle s’entoure par ailleurs d’au moins huit amas globulaires, là où M32 n’en possède aucun. Ces particularités résultent probablement de ses interactions passées avec l’imposante M31. Fait surprenant, M110 présente une rotation mesurable, rare chez les elliptiques naines : elle aurait pu posséder jadis une structure en disque, profondément remodelée par la gravité d’Andromède.

La dernière entrée du catalogue

L’histoire de M110 est singulière. Charles Messier l’avait dessinée dès 1773 aux côtés d’Andromède, mais ne l’a jamais inscrite dans son catalogue. La galaxie fut redécouverte indépendamment par Caroline Herschel en 1783. Ce n’est qu’en 1966 que l’astronome Kenneth Glyn Jones lui attribua le numéro 110, faisant d’elle l’ultime objet ajouté à la liste de Messier. Sur le très long terme, son orbite devrait lentement se désagréger, et la petite galaxie finira sans doute par fusionner avec sa colossale voisine.