Messier 106 (NGC 4258)

Messier 106 est une grande galaxie spirale des Chiens de chasse, l’une des plus brillantes du ciel. Elle doit sa célébrité à son trou noir central et à un phénomène rare qui en a fait un véritable étalon pour mesurer les distances dans l’Univers.

Une spirale lumineuse et active

Située à environ 23,7 millions d’années-lumière dans la constellation des Chiens de chasse, M106 s’étend sur quelque 135 000 années-lumière, ce qui la rend comparable en taille et en éclat à la galaxie d’Andromède. De type intermédiaire, entre spirale normale et spirale barrée, elle possède un noyau actif classé Seyfert de type II : c’est même la galaxie de Seyfert la plus proche de la Terre. Sa brillance de surface élevée la rend accessible aux jumelles, où elle apparaît comme une tache de lumière.

Un maser qui mesure l’Univers

Au cœur de M106 tourne un trou noir supermassif d’environ 39 millions de masses solaires, entouré d’un disque de gaz qui émet un puissant maser à eau, l’équivalent d’un laser fonctionnant dans le domaine des micro-ondes. En observant ce maser, les astronomes ont pu mesurer pour la première fois la distance d’une galaxie par une méthode purement géométrique. M106 est ainsi devenue une référence essentielle pour calibrer l’échelle des distances cosmiques et estimer la constante de Hubble.

Des bras anormaux

Outre ses deux bras spiraux classiques, riches en étoiles, M106 arbore deux « bras anormaux » faits de gaz chaud. Invisibles à l’œil nu mais éclatants en rayons X et en ondes radio, ils seraient sculptés par les ondes de choc des jets émis par le trou noir central, qui souffle une partie du gaz hors du plan de la galaxie. M106 pourrait en outre être accompagnée de la galaxie spirale NGC 4217, que l’on aperçoit presque par la tranche.