NGC 404 — Le Fantôme de Mirach

NGC 404, surnommée le Fantôme de Mirach, est une galaxie lenticulaire naine situated à seulement 10 millions d’années-lumière dans la constellation d’Andromède. Son surnom vient de sa proximité angulaire avec l’étoile brillante Mirach (Beta Andromedae), dont l’éclat masque souvent cette petite galaxie dans les télescopes. NGC 404 est l’une des galaxies lenticulaires les plus proches de la Voie Lactée, et sa proximité permet des études détaillées impossibles pour des objets plus lointains.

Le fantôme de Mirach

NGC 404 est séparée de Mirach par seulement 7 minutes d’arc dans le ciel — une proximité qui la rend difficile à observer visuellement, la lumière de l’étoile noyant la faible lueur de la galaxie. Cette configuration a valu à NGC 404 son surnom de Fantôme de Mirach, et en fait l’un des objets les plus difficiles à photographier proprement parmi les galaxies proches. Des techniques de soustraction d’étoile ou des filtres spéciaux sont nécessaires pour révéler sa morphologie complète.

Une lenticulaire avec des secrets

Malgré son apparence de galaxie quiescente typique, NGC 404 a révélé des surprises lors d’observations approfondies. Un anneau externe de gaz HI et d’étoiles jeunes, découvert dans les années 2000, indique une accrétion récente de gaz provenant probablement d’une petite galaxie satellite absorbée. Cette accrétion a temporairement relancé une formation stellaire modeste dans une galaxie qui semblait pourtant éteinte — un exemple de la façon dont les petites fusions peuvent réactiver des galaxies lenticulaires quiescentes.