NGC 5866 — La Galaxie du Fuseau du Dragon

NGC 5866, également connue sous le nom de Messier 102 selon certaines interprétations historiques, est une galaxie lenticulaire vue exactement par la tranche, situated à environ 44 millions d’années-lumière dans la constellation du Dragon. Sa bande de poussières centrale parfaitement rectiligne et son disque fin et symétrique en font l’un des exemples les plus photographiés de galaxie lenticulaire vue de profil.

Un profil parfait

L’orientation de NGC 5866 est quasi-idéale pour observer la structure d’une galaxie lenticulaire de profil. La bande de poussières centrale, remarquablement fine et régulière, traverse la galaxie sur toute sa longueur en divisant visuellement le disque en deux parties égales. Le bulbe central, légèrement aplati, fait saillie de part et d’autre du plan équatorial. Contrairement aux galaxies spirales vues par la tranche, aucun bras spiral ne perturbe la symétrie parfaite de son disque.

L’énigme de Messier 102

NGC 5866 est l’un des candidats proposés pour l’identification de Messier 102 — une galaxie découverte par Pierre Méchain en 1781 et notée par Messier dans son catalogue sans position précise, et que Méchain lui-même pensait être une observation erronée de M101. Bien que son identification définitive reste débattue, NGC 5866 est souvent considérée comme le candidat le plus probable, sa position étant compatible avec la description approximative laissée par Méchain.