Messier 96 (M96)

Messier 96 est la galaxie spirale dominante du groupe du Lion, un petit amas de galaxies situé à environ 35 millions d’années-lumière dans la constellation du Lion. C’est la membre la plus lumineuse et probablement la plus massive de ce groupe, qui comprend notamment M95 et plusieurs galaxies elliptiques dont M105. Sa structure spirale asymétrique et ses bras irréguliers suggèrent des interactions gravitationnelles passées avec ses voisines.

Une spirale asymétrique

Contrairement à M95, voisine bien symétrique, M96 présente une morphologie plus irrégulière : ses bras spiraux sont inégaux, son centre est légèrement décentré par rapport à l’enveloppe externe de la galaxie, et sa distribution de poussières est asymétrique. Ces irrégularités témoignent d’interactions gravitationnelles passées avec d’autres membres du groupe, qui ont perturbé la structure autrement régulière d’une galaxie spirale.

Noyau actif de faible intensité

Le noyau de M96 est classé LINER — un type de noyau actif de très faible luminosité dont le mécanisme d’alimentation est débattu entre accrétion sur un trou noir de faible masse et photoionisation par des étoiles vieillissantes. Cette activité nucléaire discrète est caractéristique de nombreuses galaxies spirales proches qui ne sont pas assez actives pour être classées Seyfert mais montrent néanmoins des signatures spectrales caractéristiques d’une activité centrale.