Dentelle Ouest — NGC 6960
La Dentelle Ouest, cataloguée NGC 6960 et surnommée le « Balai de Sorcière », est l’un des pans les plus spectaculaires des Dentelles du Cygne, immense rémanent de supernova. Ses filaments entrelacés comptent parmi les plus belles images que le ciel profond puisse offrir.
Description
Il y a environ 10 000 à 20 000 ans, une étoile massive de la constellation du Cygne a explosé en supernova. L’onde de choc de ce cataclysme continue aujourd’hui de se propager dans le milieu interstellaire, balayant et comprimant le gaz sur son passage : c’est ce front de choc que nous voyons sous la forme des Dentelles du Cygne, aussi appelées Boucle du Cygne. La Dentelle Ouest en constitue l’arc occidental. Sa distance est estimée entre 1 400 et 2 400 années-lumière selon les études [distance encore débattue]. Ses délicats filaments doivent leur aspect à un effet de perspective : nous voyons par la tranche de minces nappes de gaz ondulées, comme des draps de lumière vus de profil.
Le Balai de Sorcière
La Dentelle Ouest doit son surnom de « Balai de Sorcière » à sa forme effilée, traversée de part en part par l’étoile 52 Cygni. Cette étoile de magnitude 4, visible à l’œil nu sous un bon ciel, n’a aucun lien physique avec la nébuleuse : c’est une simple étoile d’avant-plan, qui sert néanmoins de repère commode pour pointer l’objet. En images à bande étroite, les filaments se séparent en deux teintes somptueuses : le rouge de l’hydrogène et le bleu-vert de l’oxygène ionisé, chauffés par le passage de l’onde de choc.
Un morceau d’un vaste ensemble
La Dentelle Ouest, également désignée Caldwell 34, n’est qu’une portion d’un ensemble bien plus vaste. Les Dentelles du Cygne comprennent aussi la Dentelle Est (NGC 6992/6995), le Triangle de Pickering — découvert en 1904 sur des photographies par l’astronome Williamina Fleming — et plusieurs nébulosités secondaires. L’ensemble du rémanent couvre près de 3 degrés dans le ciel, soit environ six pleines lunes. C’est William Herschel qui découvrit NGC 6960 le 5 septembre 1784, avant de repérer l’arc oriental quelques nuits plus tard. Le télescope spatial Hubble a photographié ces filaments en détail, offrant aux astronomes une vue directe de la structure d’un front de choc de supernova.
Observation
Les Dentelles du Cygne s’observent l’été, au zénith des nuits d’août. La Dentelle Ouest se pointe facilement grâce à 52 Cygni, mais sa faible brillance de surface exige un ciel sombre : aux jumelles ou dans un télescope muni d’un filtre O-III — qui la transfigure littéralement — elle dévoile son long ruban effilé. Les astrophotographes lui préfèrent souvent un champ large englobant l’ensemble des Dentelles, l’un des paysages célestes les plus photogéniques de l’hémisphère nord.
Questions fréquentes
Pourquoi ce nom de « Dentelle » ?
Pour la finesse de ses filaments entrecroisés, qui évoquent un ouvrage de dentelle. Les Anglo-Saxons parlent de « Veil Nebula » (nébuleuse du Voile) et surnomment ce segment occidental le « Balai de Sorcière ».
L’étoile brillante au milieu fait-elle partie de la nébuleuse ?
Non. 52 Cygni est une étoile d’avant-plan, bien plus proche de nous, sans lien physique avec le rémanent. Elle sert simplement de repère pour trouver la nébuleuse.