Boucle de Barnard — Sh2-276
La Boucle de Barnard est l’une des plus vastes structures nébulaires du ciel : un immense arc de gaz rougeoyant qui enlace le baudrier et l’épée d’Orion. Presque invisible à l’œil, ce géant discret ne dévoile son ampleur qu’en photographie à longue pose.
Description
La Boucle de Barnard, cataloguée Sh2-276, est une nébuleuse en émission qui s’étire en un arc d’environ 10 à 14 degrés dans le ciel — l’équivalent de plus de vingt pleines lunes alignées. Elle appartient au grand complexe moléculaire d’Orion, cette vaste région de formation stellaire qui abrite la nébuleuse d’Orion, la Tête de Cheval ou encore la Flamme. L’arc semble à peu près centré sur la nébuleuse d’Orion, dont les jeunes étoiles massives seraient responsables de l’ionisation du gaz : c’est leur rayonnement ultraviolet qui fait rougeoyer l’hydrogène de la boucle. Sa distance reste débattue : les estimations s’échelonnent d’environ 500 à 1 600 années-lumière selon les études, ce qui rend sa taille réelle incertaine — de l’ordre de plusieurs centaines d’années-lumière [distance et dimensions encore discutées].
La cicatrice d’une ancienne explosion
La Boucle de Barnard fait partie de la superbulle Orion-Éridan, une gigantesque cavité de gaz chaud soufflée dans le milieu interstellaire. Selon le scénario le plus couramment avancé, l’arc serait la trace d’une ou de plusieurs explosions de supernovae survenues il y a environ deux millions d’années. Ces cataclysmes auraient également éjecté à grande vitesse plusieurs « étoiles en fuite » bien connues des astronomes, comme AE Aurigae — celle-là même qui illumine aujourd’hui une nébuleuse dans le Cocher — ou Mu Columbae, qui filent depuis à travers la galaxie.
Une découverte photographique
Si William Herschel a peut-être entrevu cette nébulosité dès 1786, c’est l’astronome américain Edward Emerson Barnard qui la révèle véritablement en octobre 1894 : en photographiant Orion avec un modeste objectif à courte focale, il découvre avec surprise « une énorme nébulosité courbe encerclant le baudrier et la grande nébuleuse ». Pionnier de l’astrophotographie, Barnard démontre ainsi que la photographie peut dévoiler des structures invisibles à l’œil, même dans les plus grands télescopes. La boucle rejoindra en 1959 le catalogue des régions HII de Stewart Sharpless sous le numéro Sh2-276.
Observation
La Boucle de Barnard est un défi : malgré sa taille colossale, sa lueur est si diffuse qu’elle échappe presque toujours à l’observation visuelle. Seuls des observateurs expérimentés, sous un ciel parfaitement noir, parviennent parfois à en deviner la portion la plus brillante, à l’est du baudrier. C’est en astrophotographie grand champ, avec un filtre H-alpha, qu’elle se révèle pleinement : l’hiver, un simple objectif photographique englobant tout Orion suffit à capturer ce grand arc rouge qui enserre les célèbres nébuleuses du Chasseur.
Questions fréquentes
Peut-on voir la Boucle de Barnard à l’œil nu ?
Pratiquement pas. Sous un ciel exceptionnel, certains observateurs entraînés en devinent la partie la plus brillante, mais c’est avant tout un objet photographique, révélé par les longues poses.
Quelle est son origine ?
Le scénario privilégié est celui d’une ou plusieurs supernovae explosées il y a environ deux millions d’années, dont l’onde de choc aurait sculpté cet arc de gaz, aujourd’hui ionisé par les étoiles massives de la région d’Orion.