BepiColombo est la première mission européenne vers Mercure, menée conjointement par l’ESA et l’agence japonaise JAXA. Lancée en octobre 2018, elle transporte deux orbiteurs qui étudieront ensemble la petite planète brûlante, avec une insertion en orbite prévue fin 2026.
Deux orbiteurs pour une planète
La mission empile deux satellites : l’orbiteur planétaire européen MPO, dédié à la surface et à l’intérieur de Mercure, et l’orbiteur magnétosphérique japonais Mio, consacré à son environnement magnétique. Une fois sur place, ils se sépareront pour travailler en tandem.
Un marathon de freinage
Pour s’insérer en orbite, BepiColombo enchaîne neuf survols d’assistance gravitationnelle — un de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure — combinés à une propulsion ionique de longue durée. Un problème d’alimentation électrique survenu en 2024 a réduit la poussée disponible et repoussé l’arrivée à novembre 2026.
Un hommage italien
La mission honore Giuseppe « Bepi » Colombo, le mathématicien italien qui élucida la curieuse rotation de Mercure — trois tours sur elle-même toutes les deux orbites — et inventa l’assistance gravitationnelle utilisée par Mariner 10.
BepiColombo doit son nom à Giuseppe « Bepi » Colombo, le mathématicien italien qui comprit que Mercure tourne exactement trois fois sur elle-même toutes les deux orbites — et qui inventa la technique de l'assistance gravitationnelle.
Question fréquente
Pourquoi BepiColombo met-elle 8 ans à rejoindre Mercure ?
Comme MESSENGER avant elle, la sonde doit perdre l'énorme vitesse acquise en plongeant vers le Soleil. Elle enchaîne pour cela neuf survols planétaires et de longues phases de propulsion ionique. Un incident électrique en 2024 a en outre réduit sa poussée, repoussant l'insertion en orbite à novembre 2026.