Dans la nuit du 13 au 14 mars 1986, la sonde européenne Giotto plonge au cœur de la chevelure de la comète de Halley et passe à moins de 600 km de son noyau. Pour la première fois, l’humanité contemple le cœur d’une comète.
La première interplanétaire européenne
Giotto était la toute première mission de l’ESA au-delà de l’orbite terrestre. Protégée par un double bouclier, elle devait survivre à la traversée de la chevelure de Halley, mitraillée par des poussières frappant à 68 km/s — soit 245 000 km/h.
Un noyau plus sombre que le charbon
Ses images révèlent un noyau en forme de cacahuète de 15 km, parmi les objets les plus sombres du Système solaire, d’où jaillissent des jets de gaz et de poussière. Quelques secondes avant le passage au plus près, un impact fait vaciller la sonde et détruit sa caméra — mais Giotto survit.
Une seconde vie
Réactivée après six ans d’hibernation, Giotto survole en 1992 la comète Grigg-Skjellerup à seulement 200 km. Son nom honore le peintre Giotto di Bondone, qui représenta la comète de Halley dans une fresque dès 1303.
Le nom de Giotto honore le peintre italien Giotto di Bondone : dans sa fresque L'Adoration des Mages, peinte vers 1303, l'étoile de Bethléem a les traits d'une comète — très probablement Halley, passée en 1301.
Question fréquente
Comment Giotto a-t-elle survécu à la traversée de la comète ?
Grâce à un bouclier à deux couches inspiré des protections anti-météorites : une fine plaque avant vaporisait les grains incidents, une couche arrière absorbait les fragments. Un impact a tout de même fait tournoyer la sonde et détruit sa caméra, quelques secondes avant le passage au plus près du noyau.