En orbite autour de Mars depuis 2006, Mars Reconnaissance Orbiter est devenu l’un des piliers de l’exploration martienne. Sa caméra HiRISE, la plus puissante jamais envoyée autour d’une autre planète, distingue des détails de 30 cm depuis 300 km d’altitude.
L’œil absolu
HiRISE a photographié des avalanches en plein déclenchement, des tourbillons de poussière serpentant dans les plaines, des impacts récents exposant la glace du sous-sol. Elle a même saisi les rovers et leurs traces, ainsi que les atterrissages de Curiosity et Perseverance suspendus à leurs parachutes.
Le standard téléphonique de Mars
MRO assure aussi un rôle vital de relais : la majorité des données des rovers transitent par lui avant de rejoindre la Terre. En presque vingt ans, l’orbiteur a renvoyé plus de données que toutes les autres missions interplanétaires réunies.
Des indices d’eau
Les instruments de MRO apportent des informations complémentaires. HiRISE montre les détails du terrain ; le spectromètre CRISM a identifié des minéraux dont la formation implique de l’eau ; le radar SHARAD sonde les couches du sous-sol, notamment les dépôts de glace. Leur combinaison aide à distinguer la forme des paysages, la composition des matériaux et leur organisation en profondeur.
MRO a renvoyé à lui seul plus de données que toutes les autres missions interplanétaires réunies : des centaines de térabits accumulés en près de vingt ans d'observation continue de Mars.
Question fréquente
Que peut distinguer la caméra HiRISE de MRO ?
Depuis 300 km d'altitude, HiRISE résout des détails d'environ 30 cm : assez pour repérer les rovers, leurs traces de roues, les débris de leurs atterrissages, ou des blocs rocheux individuels. C'est elle qui photographie aussi les avalanches et les impacts récents sur la planète rouge.