Thalassa est une lune d’environ 82 km qui orbite à quelque 50 000 km du centre de Neptune. Découverte par Voyager 2 en 1989, elle s’est révélée trois décennies plus tard partenaire d’un ballet orbital unique dans le Système solaire.
La danse de l’évitement
En 2019, l’analyse des données de Hubble a révélé que Thalassa et sa voisine Naïade sont liées par une résonance inédite : leurs orbites ne sont séparées que de 1 850 km, mais Naïade oscille de haut en bas selon un motif qui la fait systématiquement passer loin de Thalassa. Les deux lunes ne se croisent jamais de près.
Une résonance inclinée
Cette chorégraphie repose sur une résonance dite inclinée : pour 73 orbites de Naïade, Thalassa en accomplit 69, et l’inclinaison de l’orbite de Naïade fait zigzaguer celle-ci au bon moment. C’est la première résonance de ce type jamais observée.
Un destin de poussière
Comme ses voisines internes, Thalassa orbite sous l’altitude synchrone et spirale lentement vers Neptune. Elle finira disloquée en anneau ou absorbée par la planète, dans un futur très lointain.
Thalassa et Naïade exécutent la « danse de l'évitement » : bien que leurs orbites ne soient séparées que de 1 850 km, Naïade zigzague verticalement selon un rythme parfait qui empêche toute rencontre rapprochée entre les deux lunes.
Question fréquente
Qu'est-ce que la « danse de l'évitement » de Thalassa et Naïade ?
C'est une résonance orbitale unique découverte en 2019 : pour 73 tours de Naïade, Thalassa en boucle 69, et l'orbite inclinée de Naïade la fait osciller de part et d'autre du plan de Thalassa. Résultat : quand elles se dépassent, les deux lunes sont toujours à distance respectable.