Protée est la deuxième plus grande lune de Neptune et l’un des objets les plus sombres du système solaire.
Découverte en 1989 par la sonde Voyager 2, elle porte le nom du dieu marin Protée, fils de Poséidon.
Formation
Protée s’est formée à partir des débris du système neptunien :
- Accrétion de matériaux glacés et rocheux
- Corps peu dense et très sombre
- Formation influencée par l’histoire dynamique de Neptune
👉 Elle représente un stade intermédiaire entre petits satellites irréguliers et objets sphériques.
À la limite de la sphéricité
Protée est un cas fascinant :
- Diamètre d’environ 420 km
- Trop petite pour devenir sphérique
- Forme irrégulière malgré sa taille importante
👉 Elle est proche de la limite où la gravité devient suffisante pour arrondir un corps, contrairement à Triton.
Exploration
Protée a été découverte et étudiée lors du passage de Voyager 2 en 1989.
👉 Particularité :
- Détectée suffisamment tôt pour planifier des observations détaillées
- Contrairement à d’autres petites lunes découvertes tardivement
Depuis, aucune mission n’est retournée vers Neptune.
Quelques faits remarquables
- Diamètre : ≈ 420 km
- Surface très sombre (~10% de réflexion)
- Présence du gigantesque cratère Pharos (~150 km)
- Orbite très proche de Neptune (~117 600 km)
- Aucun signe d’activité géologique
Une lune invisible et primitive
Protée est restée invisible depuis la Terre malgré sa taille :
👉 Sa proximité avec Neptune la rend difficile à distinguer dans l’éclat de la planète.
Sa surface ancienne et fortement cratérisée en fait un objet primitif, témoin de l’histoire du système neptunien.