Despina est une lune sombre d’environ 150 km qui orbite à seulement 52 500 km du centre de Neptune, juste à l’intérieur de l’anneau Le Verrier. Elle fait partie des lunes internes découvertes par la sonde Voyager 2 en 1989.
Au plus près des anneaux
Despina circule immédiatement sous l’anneau Le Verrier, dont elle pourrait être l’une des sources de poussière et un berger gravitationnel. Sa proximité avec les anneaux en fait un acteur de leur dynamique encore mal comprise.
Née des décombres de Triton
Comme ses voisines Naïade, Thalassa et Galatée, Despina est probablement un corps de seconde génération : la capture de Triton par Neptune aurait pulvérisé les lunes originelles, et les débris se seraient ensuite réassemblés en ces petites lunes sombres et irrégulières.
Une fin programmée
Despina orbite sous l’altitude synchrone de Neptune : les forces de marée la font donc lentement descendre en spirale. Dans un avenir lointain, elle se disloquera en un anneau ou s’écrasera dans l’atmosphère de la géante bleue.
Despina est probablement une lune de « seconde génération » : les lunes originelles de Neptune auraient été pulvérisées lors de la capture de Triton, et Despina se serait reformée à partir de leurs débris.
Question fréquente
Pourquoi les petites lunes de Neptune sont-elles si sombres ?
Leurs surfaces, probablement riches en composés organiques irradiés depuis des milliards d'années, ne réfléchissent qu'une faible part de la lumière solaire. Ce matériau sombre est sans doute hérité des débris dont ces lunes se sont reformées après le chaos provoqué par la capture de Triton.