Naïade est la lune la plus proche de Neptune : elle survole les nuages de la géante bleue à moins de 24 000 km d’altitude et boucle son orbite en à peine 7 heures. D’environ 66 km, elle détient aussi un titre singulier : celui de lune « perdue puis retrouvée ».
Perdue pendant 27 ans
Découverte par Voyager 2 en 1989, Naïade n’a plus jamais été observée pendant près de trois décennies : trop petite, trop sombre, trop proche de l’éclat de Neptune. Il a fallu attendre 2016 pour que des analyses fines d’images de Hubble la retrouvent — loin de la position prédite par les anciennes éphémérides.
La zigzagueuse
Cette redécouverte a permis de mettre au jour, en 2019, son extraordinaire résonance avec Thalassa : l’orbite inclinée de Naïade la fait osciller verticalement selon un motif qui lui évite toute rencontre rapprochée avec sa voisine, distante de seulement 1 850 km.
Aux premières loges de Neptune
Si proche de la planète, Naïade subit des forces de marée intenses qui la font lentement spiraler vers Neptune. Elle est probablement, comme ses voisines, un agrégat de débris reformé après la capture de Triton.
Naïade a été « perdue » pendant 27 ans : après son unique observation par Voyager 2 en 1989, plus personne n'a réussi à la repérer jusqu'en 2016, quand Hubble l'a retrouvée — à un endroit très différent de celui que prédisaient les calculs.
Question fréquente
Comment peut-on perdre une lune pendant 27 ans ?
Naïade est minuscule, très sombre et noyée dans l'éblouissement de Neptune, ce qui la rend extrêmement difficile à observer depuis la Terre. De plus, sa position réelle avait dérivé par rapport aux prédictions établies sur les seules données de Voyager 2, si bien qu'on la cherchait au mauvais endroit.