Dysnomie est l’unique lune connue d’Éris, la planète naine la plus massive du Système solaire. D’environ 615 km de diamètre, elle orbite à quelque 37 300 km de sa planète, aux confins glacés du Système solaire, à près de 100 fois la distance Terre-Soleil.
La clé de la masse d’Éris
La découverte de Dysnomie en 2005, par l’équipe de Mike Brown au télescope Keck, fut une aubaine scientifique : en mesurant sa période orbitale d’environ 16 jours, les astronomes ont pu calculer la masse d’Éris par les lois de Kepler. Verdict : Éris est environ 27 % plus massive que Pluton — un résultat qui a pesé lourd dans la redéfinition du mot « planète » en 2006.
Un contraste étonnant
Alors qu’Éris est l’un des objets les plus réfléchissants du Système solaire, couvert de glace fraîche, Dysnomie est remarquablement sombre. Cette différence suggère que la petite lune, née probablement d’une collision, n’a pas la gravité suffisante pour retenir des glaces volatiles brillantes.
Un clin d’œil mythologique
Dysnomie, dans la mythologie grecque, est la fille d’Éris, déesse de la discorde, et l’esprit de l’anarchie. Un nom approprié pour la compagne d’une planète naine dont la découverte a semé la discorde jusque dans la définition même des planètes.
C'est grâce à Dysnomie qu'on sait qu'Éris est plus massive que Pluton : la période orbitale de la petite lune a permis de peser sa planète par les lois de Kepler. Ce résultat a contribué à la rétrogradation de Pluton en 2006.
Question fréquente
Comment une lune permet-elle de « peser » sa planète ?
Grâce à la troisième loi de Kepler : la période orbitale d'une lune et sa distance à la planète dépendent directement de la masse de celle-ci. En mesurant les ~16 jours que met Dysnomie à boucler son orbite, les astronomes ont pu calculer précisément la masse d'Éris.