Cordélia est la lune connue la plus proche d’Uranus : elle file à moins de 50 000 km du centre de la planète et boucle son orbite en à peine 8 heures. Avec sa jumelle Ophélie, elle encadre et façonne l’anneau epsilon, le plus brillant des anneaux d’Uranus.
Bergère de l’anneau epsilon
Cordélia orbite juste à l’intérieur de l’anneau epsilon, dont elle repousse gravitationnellement les particules vers l’extérieur, tandis qu’Ophélie les repousse vers l’intérieur. Ce double confinement maintient l’anneau étroit et net, là où il devrait normalement se disperser en quelques milliers d’années.
Une lune retrouvée par Hubble
Découverte en 1986 sur les images de Voyager 2, Cordélia était si petite et si proche de la planète qu’elle n’a plus été observée pendant une décennie, jusqu’à ce que le télescope Hubble la retrouve en 1997 dans des analyses fines de ses clichés.
Un nom shakespearien
Comme la plupart des lunes d’Uranus, Cordélia tire son nom de l’œuvre de Shakespeare : elle est la fille cadette et loyale du roi Lear. Une tradition littéraire unique dans le Système solaire, où la mythologie domine partout ailleurs.
Cordélia tourne autour d'Uranus en 8 heures, plus vite que la planète ne pivote sur elle-même : comme Métis chez Jupiter, elle spirale donc lentement vers Uranus, vouée à une lointaine destruction.
Question fréquente
À quoi sert une lune « bergère » comme Cordélia ?
Sa gravité confine les particules d'un anneau et l'empêche de se disperser. Cordélia repousse les particules de l'anneau epsilon vers l'extérieur, Ophélie les repousse vers l'intérieur : prises en étau, elles restent groupées en un anneau étroit et durable.