Ophélie est une petite lune d’environ 43 km qui orbite juste à l’extérieur de l’anneau epsilon d’Uranus. Avec Cordélia, qui circule de l’autre côté de l’anneau, elle forme le seul couple de lunes bergères clairement identifié du système uranien.
L’étau gravitationnel
L’anneau epsilon est étonnamment étroit — de 20 à 100 km de large selon les endroits — alors que la physique voudrait qu’il s’étale. C’est l’action conjuguée d’Ophélie et de Cordélia qui le maintient confiné : chaque passage des deux lunes renvoie les particules égarées vers le cœur de l’anneau.
Une découverte de Voyager 2
Ophélie a été repérée en janvier 1986, lors du seul survol d’Uranus jamais réalisé, par la sonde Voyager 2. Comme Cordélia, elle a ensuite échappé aux télescopes pendant une décennie avant d’être retrouvée dans les images de Hubble.
L’héroïne de Hamlet
Son nom vient d’Ophélie, le personnage tragique de Hamlet. Les neuf lunes les plus internes d’Uranus portent presque toutes des noms d’héroïnes shakespeariennes, de Cordélia à Juliette en passant par Desdémone et Portia.
Sans Ophélie et Cordélia, l'anneau epsilon d'Uranus se disperserait en quelques milliers d'années à peine : leur double action gravitationnelle est la seule chose qui maintient ce ruban de matière sombre étroit et net.
Question fréquente
Pourquoi les anneaux d'Uranus sont-ils si étroits comparés à ceux de Saturne ?
Les anneaux d'Uranus sont de fins rubans de quelques dizaines de kilomètres, probablement confinés par des lunes bergères comme Ophélie et Cordélia pour l'anneau epsilon. Les bergères des autres anneaux n'ont pas encore été identifiées — elles sont sans doute trop petites pour avoir été détectées.