Sycorax est la plus grande des lunes irrégulières d’Uranus, avec environ 150 km de diamètre. Elle orbite à plus de 12 millions de kilomètres de la planète, sur une trajectoire rétrograde et inclinée — la signature classique d’un objet capturé.
Une capture des origines
Tout oppose Sycorax aux lunes régulières d’Uranus : son orbite lointaine, excentrique et à contresens indique qu’elle ne s’est pas formée autour de la planète. Il s’agit très probablement d’un corps glacé errant, capturé par la gravité d’Uranus aux premiers âges du Système solaire.
Une teinte rougeâtre intrigante
Sycorax présente une couleur légèrement rouge, semblable à celle de nombreux objets de la ceinture de Kuiper. Cet indice renforce l’hypothèse d’une origine lointaine, dans les régions externes du Système solaire, avant sa capture.
Découverte depuis la Terre
Sycorax a été découverte en 1997 par l’équipe de Brett Gladman au télescope Hale du mont Palomar, en même temps que Caliban — les deux premières lunes d’Uranus identifiées depuis la Terre depuis… 1948 et la découverte de Miranda.
Sycorax met environ 3 ans et demi à boucler une orbite autour d'Uranus, à contresens de la rotation de la planète : un voyage 160 fois plus long que celui de Cordélia, la lune la plus interne.
Question fréquente
Comment sait-on que Sycorax est un objet capturé ?
Trois indices convergent : son orbite rétrograde (impossible pour un corps né dans le disque de la planète), sa trajectoire lointaine et inclinée, et sa couleur rougeâtre typique des objets de la ceinture de Kuiper. Sycorax est presque certainement un corps errant piégé par la gravité d'Uranus.