Caliban est une lune irrégulière d’Uranus d’environ 70 km de diamètre, qui orbite à plus de 7 millions de kilomètres de la planète sur une trajectoire rétrograde. Elle a été découverte en 1997, en même temps que Sycorax, lors d’une campagne d’observation au mont Palomar.
Une première en un demi-siècle
Avant 1997, toutes les lunes connues d’Uranus avaient été découvertes soit par télescope avant l’ère spatiale, soit par Voyager 2 en 1986. Caliban et Sycorax furent les premières lunes uraniennes débusquées depuis le sol terrestre depuis Miranda en 1948 — grâce aux progrès des caméras CCD grand champ.
Un vestige capturé
Comme toutes les irrégulières, Caliban trahit son origine extérieure : orbite rétrograde, inclinée, lointaine. C’est probablement un planétésimal des confins du Système solaire, capturé par Uranus, peut-être lors de l’épisode chaotique qui a basculé la planète sur le côté.
Le monstre de La Tempête
Son nom vient de Caliban, la créature sauvage de La Tempête de Shakespeare — fils de la sorcière Sycorax. Les deux lunes découvertes ensemble forment ainsi un duo mère-fils littéraire.
Caliban et Sycorax forment un duo littéral : dans La Tempête de Shakespeare, Caliban est le fils de la sorcière Sycorax. Les astronomes ont nommé ensemble les deux lunes découvertes la même nuit de 1997.
Question fréquente
Pourquoi a-t-il fallu attendre 1997 pour découvrir Caliban ?
Les lunes irrégulières comme Caliban sont petites, très sombres et perdues dans d'immenses volumes d'espace autour de la planète. Il a fallu attendre les caméras CCD à grand champ des années 1990 pour balayer efficacement ces régions et y déceler des objets aussi faibles.