Hiʻiaka est la plus grande des deux lunes de Hauméa, l’étrange planète naine en forme de ballon de rugby. Avec environ 310 km de diamètre, elle orbite à quelque 50 000 km de sa planète, aux confins du Système solaire, au-delà de Neptune.
Fille d’une collision géante
Hiʻiaka est probablement née d’un impact cataclysmique : une collision ancienne aurait arraché à Hauméa une partie de son manteau glacé, donnant naissance à ses deux lunes et à toute une famille de fragments qui partagent encore aujourd’hui des orbites similaires — la seule « famille collisionnelle » connue de la ceinture de Kuiper.
De la glace étonnamment fraîche
Le spectre de Hiʻiaka révèle une surface dominée par de la glace d’eau cristalline. C’est une énigme : à -240 °C, les rayonnements cosmiques devraient transformer cette glace en forme amorphe en quelques millions d’années. Un mécanisme de rajeunissement reste à identifier.
Mythologie hawaïenne
Hauméa étant la déesse hawaïenne de la fertilité, ses lunes portent les noms de ses filles : Hiʻiaka, patronne de l’île d’Hawaï et des danseurs de hula, et Namaka, esprit de l’eau.
Hiʻiaka et sa planète Hauméa sont issues d'une collision si violente qu'elle a éparpillé des fragments toujours identifiables aujourd'hui : c'est la seule famille collisionnelle connue de toute la ceinture de Kuiper.
Question fréquente
Pourquoi la glace cristalline de Hiʻiaka est-elle une énigme ?
À -240 °C, le bombardement des rayons cosmiques devrait désorganiser la glace d'eau en une forme amorphe en quelques dizaines de millions d'années. Or la surface de Hiʻiaka est cristalline, signe d'un rajeunissement — par cryovolcanisme, micro-impacts ou un autre mécanisme encore inconnu.