Hélène est une petite lune d’environ 35 km qui partage l’orbite de Dioné, l’une des grandes lunes de Saturne, en la précédant de 60 degrés au point de Lagrange L4. Elle a la particularité d’avoir été découverte depuis la France.
Une découverte française
Hélène a été repérée le 1er mars 1980 par les astronomes Pierre Laques et Jean Lecacheux, depuis l’observatoire du Pic du Midi, dans les Pyrénées. La Terre traversait alors le plan des anneaux de Saturne, ce qui réduisait leur éclat et rendait visibles les petites lunes proches.
La troyenne de Dioné
Comme Télesto et Calypso autour de l’orbite de Téthys, Hélène est piégée dans une zone d’équilibre gravitationnel du couple Saturne-Dioné. Elle y circule sans jamais rattraper sa grande compagne ni s’en faire distancer.
Des coulées mystérieuses
Les survols de Cassini ont révélé une surface singulière, marquée de structures semblables à des ravines et des coulées de matière fine. L’origine de ces formations, peut-être liée aux dépôts de poussière de l’anneau E, reste débattue.
Hélène est une lune « made in France » : elle a été découverte en 1980 depuis l'observatoire du Pic du Midi, dans les Pyrénées, par Pierre Laques et Jean Lecacheux — une rareté à l'ère des sondes spatiales.
Question fréquente
Comment une lune de Saturne a-t-elle pu être découverte depuis les Pyrénées ?
En 1980, la Terre traversait le plan des anneaux de Saturne : vus par la tranche, les anneaux deviennent quasi invisibles et leur éblouissement disparaît. Cette fenêtre rare a permis au télescope du Pic du Midi de déceler la faible lueur d'Hélène près de Dioné.