Métis est la lune la plus proche de Jupiter : elle file à environ 128 000 km du centre de la planète, à l’intérieur même de son anneau principal. À cette distance, elle boucle son orbite en à peine 7 heures — plus vite que Jupiter ne tourne sur elle-même.
Plus rapide que sa planète
Cette situation rare a une conséquence funeste : les forces de marée, au lieu d’éloigner Métis comme c’est le cas pour notre Lune, la font lentement spiraler vers Jupiter. Dans un avenir lointain, elle finira par se disloquer ou s’écraser dans l’atmosphère de la géante.
Pourvoyeuse d’anneau
Métis circule au cœur de l’anneau principal de Jupiter, qu’elle contribue à alimenter : chaque impact de micrométéorite sur sa surface éjecte de la poussière qui vient enrichir l’anneau. Avec Adrastée, elle est l’une des sources principales de ce fin disque de poussière.
Un monde façonné par les marées
Découverte en 1979 par Stephen Synnott dans les images de Voyager 1, Métis mesure environ 43 km. Si proche de Jupiter, elle est verrouillée gravitationnellement et étirée par les marées colossales de la planète, qui lui imposent une forme allongée pointant vers la géante.
Métis orbite plus vite que Jupiter ne tourne sur elle-même : un jour de Métis est plus court qu'un jour jovien. Cette anomalie condamne la petite lune à spiraler lentement vers la planète, jusqu'à sa destruction.
Question fréquente
Pourquoi Métis va-t-elle finir par s'écraser sur Jupiter ?
Parce qu'elle orbite sous l'altitude dite synchrone : elle tourne autour de Jupiter plus vite que la planète ne pivote. Les forces de marée freinent alors son orbite au lieu de l'élargir, la faisant descendre inexorablement, jusqu'à la dislocation ou l'impact dans un avenir lointain.