Adrastée est l’une des plus petites lunes de Jupiter, avec environ 16 km de diamètre. Elle orbite à quelque 129 000 km du centre de la planète, juste au bord externe de l’anneau principal, qu’elle contribue à entretenir.
Découverte sur des images de sonde
Adrastée a été repérée en juillet 1979 par David Jewitt et Edward Danielson, sur des clichés de la sonde Voyager 2 — l’une des toutes premières lunes de l’histoire identifiées grâce aux images d’un engin spatial plutôt que depuis un observatoire terrestre.
Gardienne de l’anneau principal
Comme sa voisine Métis, Adrastée alimente l’anneau principal de Jupiter : sa faible gravité ne retient pas les débris éjectés par les impacts de micrométéorites, qui se dispersent le long de son orbite. Son bord externe semble même délimiter l’anneau.
Une orbite condamnée
Adrastée circule elle aussi sous l’orbite synchrone de Jupiter : elle tourne autour de la planète plus vite que celle-ci ne pivote. Les forces de marée la font donc lentement spiraler vers la géante, vers une destruction inéluctable à l’échelle des temps astronomiques.
Adrastée est si petite et si peu massive que les débris arrachés par les micrométéorites s'échappent de sa gravité : la lune s'effrite littéralement dans l'espace, et cette poussière nourrit l'anneau principal de Jupiter.
Question fréquente
D'où viennent les anneaux de Jupiter ?
Contrairement aux anneaux de glace de Saturne, ceux de Jupiter sont faits de fine poussière sombre, arrachée aux petites lunes internes comme Adrastée et Métis par les impacts de micrométéorites. Trop légères pour retenir ces débris, ces lunes alimentent en continu les anneaux.