Hippocampe est une minuscule lune de Neptune d’environ 35 km, découverte seulement en 2013. Son histoire fascine les planétologues : tout indique qu’il s’agit d’un fragment arraché à sa grande voisine Protée par un impact cataclysmique.
Une découverte récente
Hippocampe a été identifiée par Mark Showalter en combinant de nombreuses images du télescope spatial Hubble. Trop petite et trop sombre, elle avait échappé à la sonde Voyager 2 lors de son survol de Neptune en 1989.
Fille d’une collision
Hippocampe orbite étonnamment près de Protée, la plus grande des lunes internes de Neptune. Or Protée porte un cratère géant, Pharos, témoignant d’un impact qui a failli la briser. Le scénario privilégié : Hippocampe serait un éclat de cet impact, resté en orbite à proximité.
Un nom mythologique et marin
La lune doit son nom à l’hippocampe, créature mi-cheval mi-poisson de la mythologie grecque qui tirait le char de Poséidon — l’équivalent grec de Neptune. Un choix qui honore aussi l’amour de son découvreur pour la vie marine.
Hippocampe est probablement un morceau de sa voisine Protée : un impact géant, dont Protée garde la cicatrice sous la forme du cratère Pharos, aurait éjecté ce fragment de 35 km resté en orbite tout près de sa lune mère.
Question fréquente
Pourquoi Voyager 2 n'a-t-elle pas vu Hippocampe en 1989 ?
Hippocampe est minuscule et très sombre : elle ne réfléchit qu'une infime quantité de lumière à plus de 4 milliards de kilomètres du Soleil. Il a fallu additionner de nombreuses poses du télescope Hubble, en suivant son déplacement orbital, pour faire émerger son signal du bruit en 2013.