Mira — Omicron Ceti, l’étoile merveilleuse

Mira, dont le nom signifie « la Merveilleuse », fut la première étoile variable jamais identifiée. Tantôt visible à l’œil nu, tantôt totalement invisible, cette géante rouge de la Baleine intrigue les astronomes depuis plus de quatre siècles.

Description

Située à environ 300 années-lumière dans la constellation de la Baleine, Mira (Omicron Ceti) est une géante rouge en fin de vie, sur la branche asymptotique des géantes. Elle pulse lentement, son éclat variant de la magnitude 2,0 à 10,1 au fil d’un cycle d’environ 332 jours : à son maximum, elle brille comme une étoile bien visible ; à son minimum, elle disparaît complètement à l’œil nu. Sa surface, relativement froide (environ 2 900 K), lui donne sa couleur rouge profond. Mira forme un couple avec une naine blanche, Mira B.

Observation

Mira s’observe en automne, mais seulement lors de ses maximums d’éclat.

• À l’œil nu : visible uniquement près du maximum
• Aux jumelles : suivie sur une grande partie du cycle
• Au télescope : accessible tout au long de ses variations

🔭 Prototype des étoiles variables à longue période
📸 Sa « queue » cométaire ne se révèle qu’en ultraviolet

Meilleure période : automne (aux maximums)
Constellation : Baleine

Particularités

La variabilité de Mira fut repérée en 1596 par David Fabricius, qui crut d’abord observer une nova. Ce fut la naissance d’une branche entière de l’astronomie : l’étude des étoiles variables. Mira possède une particularité unique : en filant à travers l’espace, elle laisse derrière elle une immense traînée de gaz longue de treize années-lumière, semblable à la queue d’une comète, révélée par le satellite GALEX en 2007.