Eta Carinae — L’hypergéante au bord de l’explosion

Eta Carinae compte parmi les étoiles les plus massives et les plus instables de notre galaxie. Célèbre pour avoir failli exploser au XIXᵉ siècle, elle demeure une candidate de premier plan au titre de prochaine supernova visible depuis la Terre.

Description

Située à environ 7 500 années-lumière dans la constellation de la Carène, Eta Carinae est un système binaire dominé par une variable lumineuse bleue (LBV), l’une des étoiles les plus massives connues, avec quelque 100 fois la masse du Soleil et une luminosité approchant les quatre à cinq millions de soleils. Son compagnon, lui-même massif, l’accompagne sur une orbite très allongée d’environ 5,5 ans. L’ensemble est enfoui dans la nébuleuse de l’Homoncule, un cocon de gaz et de poussière qui masque les étoiles.

Observation

Eta Carinae s’observe depuis l’hémisphère sud, au cœur de la magnifique nébuleuse de la Carène.

• À l’œil nu : visible, éclat variable (actuellement autour de 4,7)
• Aux jumelles : nichée dans la nébuleuse de la Carène
• Au télescope : l’Homoncule bipolaire se dévoile

🔭 Objet spectaculaire du ciel austral
📸 La nébuleuse de l’Homoncule est une cible photographique de choix

Meilleure période : hiver austral
Constellation : Carène

Particularités

Entre 1837 et 1843, Eta Carinae connut la « Grande Éruption » : elle devint brièvement la deuxième étoile la plus brillante du ciel, après Sirius, tout en éjectant l’équivalent de plusieurs dizaines de masses solaires. Cette explosion, sans détruire l’étoile, forma la nébuleuse de l’Homoncule et lui valut le surnom de « fausse supernova ». Aujourd’hui instable et proche de la fin de sa vie, Eta Carinae pourrait exploser en supernova à l’échelle des temps astronomiques.