Delta Cephei — L’étoile qui a mesuré l’Univers

Delta Cephei est une étoile modeste en apparence, mais elle a bouleversé notre vision du cosmos. En donnant son nom aux Céphéides, elle est devenue la clé qui a permis aux astronomes de mesurer les distances des galaxies lointaines.

Description

Située à environ 890 années-lumière dans la constellation de Céphée, Delta Cephei est une supergéante jaune pulsante. Son diamètre et sa luminosité varient au fil d’un cycle très régulier de 5,37 jours : son type spectral oscille entre F5 (au maximum d’éclat) et G2 (au minimum), et son éclat entre les magnitudes 3,5 et 4,4. L’étoile, environ cinq fois plus massive que le Soleil, se dilate et se contracte comme un cœur qui bat.

Observation

Delta Cephei est visible toute l’année dans l’hémisphère nord, où elle est circumpolaire, au sein de la constellation de Céphée.

• À l’œil nu : visible, variation d’éclat perceptible
• Aux jumelles : idéale pour suivre ses variations
• Au télescope : révèle un compagnon bleu

🔭 On peut suivre ses pulsations à l’œil nu sur quelques nuits
📸 Belle étoile double aux teintes contrastées

Meilleure période : automne
Constellation : Céphée

Particularités

La variabilité de Delta Cephei fut découverte en 1784 par le jeune astronome anglais John Goodricke. En 1912, Henrietta Leavitt établit la relation entre la période de pulsation des Céphéides et leur luminosité réelle. Il devint dès lors possible de calculer la distance de n’importe quelle Céphéide, et donc des galaxies qui les abritent : Delta Cephei est ainsi devenue le premier barreau de l’échelle des distances cosmiques.