Vitesse radiale

La vitesse radiale est la composante de la vitesse d’un objet le long de la ligne qui relie cet objet à l’observateur. Elle décrit son rapprochement ou son éloignement, mais pas son déplacement transversal dans le ciel. On peut la mesurer à partir du décalage des raies de son spectre, lié à l’effet Doppler.

Repérer l’influence d’une planète

Une étoile et sa planète tournent autour de leur centre de masse commun. La planète provoque ainsi un léger mouvement de l’étoile. Si ce mouvement comporte une composante dirigée vers nous puis à l’opposé, des variations périodiques de vitesse radiale peuvent révéler une exoplanète.

L’amplitude mesurée dépend de l’orientation de l’orbite. Sans information supplémentaire sur son inclinaison, on obtient généralement une masse minimale de la planète, plutôt que sa masse exacte.

L’analyse demande plusieurs observations et des contrôles : l’activité de l’étoile peut aussi perturber ses raies spectrales. La méthode ne consiste donc pas à attribuer automatiquement chaque variation à un compagnon planétaire, mais à tester une interprétation orbitale.