Vitesse de libération

La vitesse de libération est la vitesse minimale permettant à un objet de s’éloigner indéfiniment d’un astre, sans propulsion supplémentaire. Cette définition suppose un mouvement idéal, sans résistance atmosphérique, et tient compte de la distance à laquelle l’objet se trouve initialement du centre de l’astre.

Elle dépend de la masse et de la distance

Pour un astre sphérique isolé, elle s’écrit v = √(2GM/r), où M désigne la masse de l’astre et r la distance à son centre. À masse égale, elle diminue lorsqu’on s’éloigne. À la surface terrestre, elle vaut environ 11,2 km/s ; à la surface lunaire, environ 2,4 km/s.

La gravité ne disparaît pas une fois cette vitesse atteinte. L’objet continue d’être attiré, mais possède assez d’énergie pour ne pas revenir dans ce modèle.

Il faut distinguer cette vitesse de celle qui permet de rester sur une orbite fermée, notamment parmi les orbites elliptiques. Une fusée qui continue à propulser son véhicule ne suit pas exactement le scénario d’un lancement unique décrit ici.