Exoplanète

Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète située hors de notre système solaire. Les premières planètes confirmées autour d’un pulsar ont été annoncées en 1992 ; la découverte de 51 Pegasi b autour d’une étoile de type solaire a suivi en 1995. Le 17 septembre 2025, la NASA a annoncé le cap des 6 000 exoplanètes confirmées.

Comment les détecte-t-on ?

Les exoplanètes sont trop petites et trop lointaines pour être photographiées directement dans la plupart des cas. Les astronomes utilisent des méthodes indirectes. La plus courante est la méthode des transits : quand une planète passe devant son étoile, elle en cache une infime partie, provoquant une légère baisse de luminosité. En mesurant cette variation avec précision, on peut déduire la taille, la période orbitale et parfois la composition atmosphérique de la planète.

Une autre méthode, la vélocimétrie radiale, détecte les micro-mouvements de l’étoile causés par la gravité de sa planète. D’autres techniques comme l’imagerie directe ou la microlentille gravitationnelle complètent l’arsenal des chasseurs d’exoplanètes.

Des mondes très divers

Les exoplanètes découvertes sont d’une diversité surprenante. On trouve des Jupiters chauds, des géantes gazeuses orbitant très près de leur étoile en quelques jours. Des super-Terres, des planètes plus massives que la Terre, dont le nom ne garantit pas une composition rocheuse. Des mini-Neptunes, sans équivalent dans notre système solaire. Et peut-être des planètes semblables à la Terre dans des zones habitables, ces régions autour d’une étoile où l’eau liquide pourrait exister en surface.

La question de la vie

La recherche d’exoplanètes est intimement liée à la question de la vie extraterrestre. TRAPPIST-1, à environ 40 années-lumière, possède sept planètes de taille terrestre, dont trois habituellement placées dans la zone habitable. Avec James Webb, une étape essentielle consiste à déterminer lesquelles ont conservé une atmosphère et à séparer les signaux planétaires de ceux de l’étoile. La présence de biosignatures n’est pas acquise.

Le saviez-vous ?

51 Pegasi b a été découverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz : c’était la première planète identifiée autour d’une étoile de type solaire. Ce Jupiter chaud parcourt son orbite en environ quatre jours. Cette découverte, récompensée par le prix Nobel de physique 2019, a profondément modifié les modèles de systèmes planétaires.

Questions fréquentes

Combien d’exoplanètes ont été découvertes ?

La NASA a annoncé le franchissement des 6 000 confirmations en septembre 2025. Les découvertes continuent ensuite d’enrichir les catalogues. Ce jalon ne représente qu’une petite fraction des planètes de la Galaxie.

Peut-on voir une exoplanète à l’œil nu ?

Non. Les exoplanètes sont beaucoup trop petites et trop lointaines pour être visibles sans instrument. Seuls les télescopes les plus puissants, comme le James Webb ou le VLT, peuvent parfois les imager directement dans des conditions très spécifiques.

Y a-t-il des exoplanètes habitables ?

Certaines sont dans la zone habitable de leur étoile, ce qui signifie que l’eau liquide pourrait y exister. Mais être dans la zone habitable ne garantit pas la vie : il faut aussi une atmosphère adéquate, une composition géologique favorable et l’absence de rayonnements trop intenses.