Une exoplanete — ou planete extrasolaire — est une planete qui orbite autour d’une etoile autre que le Soleil. Pendant longtemps, leur existence n’etait que supposee. Depuis la premiere confirmation en 1992, les decouvertes se sont accumalees : on en compte aujourd’hui plus de 5 000 confirmees, et plusieurs milliards sont estimees dans la seule Voie Lactee.
Comment les detecte-t-on ?
Les exoplanetes sont trop petites et trop lointaines pour etre photographiees directement dans la plupart des cas. Les astronomes utilisent des methodes indirectes. La plus courante est la methode des transits : quand une planete passe devant son etoile, elle en cache une infime partie, provoquant une legere baisse de luminosite. En mesurant cette variation avec precision, on peut deduire la taille, la periode orbitale et parfois la composition atmospherique de la planete.
Une autre methode, la velocimetrie radiale, detecte les micro-mouvements de l’etoile causes par la gravite de sa planete. D’autres techniques comme l’imagerie directe ou la microlentille gravitationnelle completent l’arsenal des chasseurs d’exoplanetes.
Des mondes tres divers
Les exoplanetes decouvertes sont d’une diversite surprenante. On trouve des Jupiters chauds, des geantes gazeuses orbitant tres pres de leur etoile en quelques jours. Des super-Terres, des planetes rocheuses plus grandes que la notre. Des mini-Neptunes, sans equivalent dans notre systeme solaire. Et peut-etre des planetes semblables a la Terre dans des zones habitables — la region autour d’une etoile ou l’eau liquide pourrait exister en surface.
La question de la vie
La recherche d’exoplanetes est intimement liee a la question de la vie extraterrestre. Plusieurs systemes sont particulierement etudies : Trappist-1, a 40 annees-lumiere, possede sept planetes rocheuses dont trois dans la zone habitable. Le telescope spatial James Webb analyse desormais leurs atmospheres a la recherche de biosignatures — des indices chimiques pouvant indiquer la presence d’organismes vivants.
Le saviez-vous ?
La premiere exoplanete confirmee, 51 Pegasi b, a ete decouverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, qui ont recu le prix Nobel de physique en 2019. Cette planete est un Jupiter chaud qui boucle son orbite en seulement 4 jours — une configuration que personne n’avait anticipee.
Questions frequentes
Combien d’exoplanetes ont ete decouvertes ?
Plus de 5 500 exoplanetes sont confirmees a ce jour, avec des milliers de candidats supplementaires en attente de confirmation. Les estimations suggerent qu’il pourrait y en avoir plusieurs centaines de milliards dans notre galaxie seule.
Peut-on voir une exoplanete a l’oeil nu ?
Non. Les exoplanetes sont beaucoup trop petites et trop lointaines pour etre visibles sans instrument. Seuls les telescopes les plus puissants, comme le James Webb ou le VLT, peuvent parfois les imager directement dans des conditions tres specifiques.
Y a-t-il des exoplanetes habitables ?
Certaines sont dans la zone habitable de leur etoile, ce qui signifie que l’eau liquide pourrait y exister. Mais etre dans la zone habitable ne garantit pas la vie — il faut aussi une atmospheres adequate, une composition geologique favorable et l’absence de rayonnements trop intenses.