Excentricité

L’excentricité est un nombre qui décrit la forme d’une orbite. Notée e, elle mesure notamment à quel point une ellipse s’écarte du cercle. Une valeur nulle correspond à un cercle ; une valeur comprise entre zéro et un correspond à une ellipse de plus en plus allongée lorsqu’elle approche de un.

Deux orbites elliptiques peuvent avoir la même excentricité tout en étant de dimensions très différentes. L’excentricité ne décrit pas non plus l’inclinaison de l’orbite : celle-ci indique l’orientation de son plan par rapport à un plan de référence.

Dans le modèle gravitationnel à deux corps, e = 1 correspond à une trajectoire parabolique et e > 1 à une trajectoire hyperbolique. Ces trajectoires sont ouvertes : elles ne constituent pas un tour périodique autour de l’astre central.

Certaines comètes ont une orbite très allongée, avec de grands écarts de distance au Soleil. L’excentricité aide à décrire ces parcours, mais elle ne suffit pas, à elle seule, à identifier la nature de l’objet.