Une comete est un petit corps du systeme solaire compose principalement de glace, de poussieres et de roches. Quand elle s’approche suffisamment du Soleil, les glaces se subliment et forment une atmosphere gazeuse lumineuse — la coma — ainsi qu’une ou plusieurs queues spectaculaires visibles depuis la Terre. Les cometes sont considerees comme des reliques intactes de la formation du systeme solaire.
Structure d’une comete
Une comete se compose de plusieurs elements. Le noyau est le corps solide central, generalement quelques kilometres de diametre, compose de glaces (eau, dioxyde de carbone, monoxyde de carbone) melangees a des poussieres et des molecules organiques. La coma est l’atmosphere gazeuse qui se forme autour du noyau par sublimation. La queue de poussiere, courbe, suit l’orbite de la comete. La queue ionique, rectiligne, pointe toujours a l’oppose du Soleil sous l’effet du vent solaire.
D’ou viennent les cometes ?
Les cometes proviennent de deux reservoirs distincts. Les cometes a courte periode (moins de 200 ans) viennent principalement de la ceinture de Kuiper, au-dela de Neptune. Les cometes a longue periode, qui peuvent mettre des millions d’annees pour boucler leur orbite, proviennent du nuage de Oort, une vaste sphere de corps glacees aux confins du systeme solaire.
Importance en astronomie
Les cometes sont des capsules temporelles des conditions du systeme solaire primitif. Leur composition chimique preserve depuis 4,6 milliards d’annees renseigne sur les ingredients du disque protoplanetaire. La mission Rosetta de l’ESA, qui a orbite autour de la comete 67P et y a pose le module Philae en 2014, a fourni des donnees inestimables sur la chimie cometaire.
Exemple concret
La comete de Halley est la plus celebre comete a courte periode, avec une orbite d’environ 76 ans. Elle a ete observee et documentee depuis l’Antiquite. Sa derniere apparition visible a l’oeil nu remonte a 1986 ; la prochaine est attendue pour 2061.
Questions frequentes
Toutes les cometes sont-elles visibles a l’oeil nu ?
Non. La grande majorite des cometes decouvertes sont tres faibles et necessitent un telescope. Seules quelques cometes par decennie deviennent suffisamment brillantes pour etre visibles a l’oeil nu, et les cometes vraiment spectaculaires sont encore plus rares.
Les cometes sont-elles dangereuses pour la Terre ?
Un impact de comete est theoriquement possible mais extremement rare. Les cometes a longue periode, difficiles a detecter longtemps a l’avance, representent un risque potentiel. En pratique, les asteroides sont consideres comme une menace plus immediate car ils sont plus nombreux et certains croisent regulierement l’orbite terrestre.
Quelle est la difference entre une comete et un meteore ?
Une comete est un corps entier en orbite autour du Soleil. Un meteore est le phenomene lumineux produit quand un fragment — souvent issu d’une comete — entre dans l’atmosphere terrestre et se consume. Les pluies de meteores annuelles se produisent quand la Terre traverse le sillage de poussieres laisse par une comete.