La Voie Lactée est le nom de notre galaxie — ce gigantesque ensemble d’étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire dans lequel se trouvent le Soleil, la Terre et tout ce que nous pouvons voir à l’œil nu dans le ciel. C’est une galaxie spirale barrée contenant entre 200 et 400 milliards d’étoiles, dont notre Soleil n’est qu’une parmi tant d’autres.
Pourquoi ce nom ?
Le nom Voie Lactée vient de la mythologie grecque : la bande laitée qui traverse le ciel nocturne aurait été formée par le lait de la déesse Héra. C’est seulement en 1610 que Galilée, en pointant sa lunette vers cette bande lumineuse, a découvert qu’elle était composée d’une multitude d’étoiles. Cette traduction latérale dans le ciel correspond au plan du disque galactique vu depuis l’intérieur.
Structure de notre galaxie
La Voie Lactée est composée de plusieurs régions distinctes. Le bulbe central, dense en étoiles vieilles, abrite Sagittarius A*, le trou noir supermassif central de 4 millions de masses solaires. Le disque, étendu sur environ 100 000 années-lumière, contient les bras spiraux où se forment activement de nouvelles étoiles. Le halo, sphérique et étendu sur plusieurs centaines de milliers d’années-lumière, contient des étoiles très anciennes, des amas globulaires et la majorité de la matière noire.
Notre place dans la galaxie
Le Soleil se trouve dans le bras d’Orion, un bras spiral mineur, à environ 27 000 années-lumière du centre galactique. Il met environ 230 millions d’années pour effectuer une orbite complète autour du cœur de la galaxie — cette durée est appelée année galactique. Depuis la naissance du Soleil il y a 4,6 milliards d’années, il a accompli environ 20 révolutions galactiques.
Une galaxie en mouvement
La Voie Lactée fait partie du Groupe local, un ensemble d’une cinquantaine de galaxies dont les deux principales sont la Voie Lactée et Andromède. Ces deux géantes se rapprochent l’une de l’autre à environ 110 km/s et entreront en collision dans environ 4,5 milliards d’années, formant une nouvelle galaxie elliptique parfois surnommée Milkomeda.
Le saviez-vous ?
La Voie Lactée est en train d’absorber plusieurs galaxies naines satellites. Les courants stellaires de Sagittaire et de la Grande Ourse témoignent de fusions galactiques en cours. La galaxie naine du Sagittaire est actuellement en train d’être disloquée par les forces de marée de la Voie Lactée.
Questions fréquentes
Peut-on voir la Voie Lactée à l’œil nu ?
Oui, mais seulement loin de toute pollution lumineuse. Sous un ciel sombre, la bande de la Voie Lactée apparaît comme un voile lumineux traversant le ciel. Plus d’un tiers de l’humanité ne peut plus la voir depuis son lieu de résidence en raison de la pollution lumineuse.
Combien d’étoiles compte la Voie Lactée ?
Les estimations varient entre 200 et 400 milliards d’étoiles. Cette incertitude vient de la difficulté à compter les naines rouges peu lumineuses qui constituent la majorité de la population stellaire mais sont difficiles à détecter individuellement.
La Voie Lactée contient-elle de la vie au-delà de la Terre ?
Aucune preuve actuellement, mais les conditions semblent favorables : des milliards d’étoiles ont des planètes, dont des milliards dans la zone habitable. Le projet SETI et l’analyse atmosphérique des exoplanètes par James Webb cherchent activement des signatures de vie ailleurs dans la galaxie.