Coronographe

Un coronographe est un dispositif optique conçu pour atténuer la lumière d’un astre brillant et révéler son environnement proche. Il permet notamment d’étudier la couronne solaire sans attendre une éclipse naturelle, ou de rechercher des objets faibles près d’une étoile.

Cacher l’éclat sans perdre l’environnement

Le principe utilise un masquage adapté, mais ne se limite pas à placer un disque devant une source. La lumière est aussi diffractée par les éléments optiques. Un coronographe doit donc contrôler cette lumière résiduelle pour faire apparaître des détails beaucoup moins lumineux.

Dans l’étude des exoplanètes, il peut contribuer à l’imagerie directe de certaines planètes et de disques de poussière. Cette observation renseigne sur la lumière reçue de ces objets, que l’on peut ensuite analyser.

Toutes les planètes ne deviennent pas visibles pour autant. Leur écart apparent à l’étoile, leur contraste et les performances de l’instrument imposent des limites. Une planète trop proche de son étoile dans l’image peut rester cachée, même si sa distance physique à celle-ci est importante.