Une éclipse est un phénomène astronomique au cours duquel un corps céleste passe dans l’ombre d’un autre, ou occulte un troisième corps depuis le point de vue d’un observateur. Sur Terre, deux types d’éclipses fascinent depuis l’Antiquité : les éclipses solaires, quand la Lune passe devant le Soleil, et les éclipses lunaires, quand la Lune entre dans l’ombre de la Terre.
L’éclipse solaire
Une éclipse solaire se produit lors d’une nouvelle lune, quand la Lune passe précisément entre la Terre et le Soleil. Trois types existent. L’éclipse totale est l’un des spectacles les plus émouvants de la nature : la Lune masque entièrement le Soleil, révélant la couronne solaire pendant quelques minutes en plein jour. L’éclipse partielle ne masque qu’une fraction du disque solaire. L’éclipse annulaire se produit quand la Lune est trop loin de la Terre pour couvrir entièrement le Soleil — un anneau lumineux reste visible.
L’éclipse lunaire
Une éclipse lunaire se produit lors d’une pleine lune, quand la Lune entre dans le cône d’ombre projeté par la Terre. Lors d’une éclipse totale lunaire, la Lune prend une teinte rouge cuivrée — on parle de Lune de sang — due à la lumière solaire filtrée et réfractée par l’atmosphère terrestre. Les éclipses lunaires durent généralement plus longtemps que les solaires (jusqu’à plusieurs heures) et sont visibles depuis tout l’hémisphère nocturne.
Pourquoi les éclipses ne sont-elles pas mensuelles ?
L’orbite de la Lune autour de la Terre est inclinée d’environ 5 degrés par rapport au plan de l’orbite terrestre. La plupart du temps, la Lune passe au-dessus ou au-dessous de la ligne Terre-Soleil. Les éclipses ne se produisent que lorsque la nouvelle ou pleine Lune coïncide avec un passage de la Lune dans le plan orbital terrestre — aux nœuds orbitaux. Cela arrive 4 à 7 fois par an au total.
Importance en astronomie
Les éclipses solaires totales ont historiquement permis d’étudier la couronne solaire, normalement invisible à cause de l’éblouissement du disque. C’est lors d’une éclipse en 1919 que la déviation de la lumière des étoiles par le Soleil a été mesurée, confirmant la relativité générale d’Einstein. Aujourd’hui, des coronographes embarqués permettent ces observations en permanence depuis l’espace.
Le saviez-vous ?
La coïncidence permettant les éclipses solaires totales est extraordinaire : le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais aussi environ 400 fois plus éloigné, ce qui leur donne presque la même taille apparente dans le ciel. Cette coïncidence n’est pas éternelle : la Lune s’éloigne de la Terre de 3,8 cm par an, et dans environ 600 millions d’années, les éclipses totales auront disparu.
Questions fréquentes
Est-il dangereux d’observer une éclipse solaire ?
Oui, sauf pendant la totalité d’une éclipse totale. Regarder le Soleil sans protection, même partiellement masqué, peut causer des lésions oculaires irréversibles. Il faut utiliser des lunettes spéciales certifiées ISO 12312-2 ou un projecteur indirect.
À quelle fréquence se produisent les éclipses solaires totales ?
Une éclipse solaire totale se produit en moyenne tous les 18 mois quelque part sur Terre, mais pour un lieu donné, l’intervalle moyen est d’environ 360 ans. La prochaine éclipse solaire totale visible en France métropolitaine est celle du 3 septembre 2081.
Pourquoi la Lune devient-elle rouge lors d’une éclipse lunaire ?
L’atmosphère terrestre filtre la lumière solaire et diffuse principalement le bleu (c’est pourquoi le ciel est bleu). La lumière rouge passe à travers l’atmosphère et est réfractée dans l’ombre de la Terre, éclairant la Lune d’une teinte rouge cuivrée — comme tous les couchers de soleil de la Terre vus depuis la Lune simultanément.