Cryovolcanisme

Le cryovolcanisme désigne l’expulsion de substances volatiles provenant de l’intérieur d’un monde glacé. Au lieu de lave rocheuse, les matériaux concernés peuvent être de l’eau et des composés qui gèlent à basse température. Les émissions peuvent associer gaz et particules de glace : l’image d’une coulée liquide ne convient donc pas à tous les cas.

Encelade, un exemple observé

La sonde Cassini a étudié des jets de vapeur d’eau et de grains de glace au pôle sud d’Encelade, un satellite de Saturne. Ces émissions renseignent sur les échanges entre son intérieur et l’espace environnant.

L’énergie nécessaire à l’activité d’un monde glacé peut notamment provenir des déformations associées aux marées gravitationnelles. Les conditions doivent cependant être examinées pour chaque objet.

Il faut distinguer une émission directement observée d’une forme de terrain interprétée comme cryovolcanique. Les indices de panaches sur Europe, par exemple, ne bénéficient pas du même ensemble de mesures que les jets d’Encelade. Cette différence de preuve compte dans l’interprétation des mondes potentiellement habitables.