Amas globulaire

Un amas globulaire est un regroupement sphérique de dizaines à quelques centaines de milliers d’étoiles, fortement liées gravitationnellement et partageant une origine commune. Ces structures compactes et sphériques sont parmi les objets les plus anciens de l’univers, souvent aussi vieux que les premières galaxies.

Structure et composition

Les étoiles d’un amas globulaire sont très rapprochées, en particulier au centre où la densité peut être des millions de fois supérieure à celle du voisinage solaire. Ces étoiles sont généralement très âgées — entre 10 et 13 milliards d’années — et appartiennent aux premières générations stellaires formées après le Big Bang. Elles sont donc pauvres en éléments lourds, qui n’avaient pas encore été synthétisés en abondance.

La position dans la galaxie

Les amas globulaires orbitent les galaxies dans un halo sphérique qui enveloppe le disque galactique. La Voie Lactée en compte environ 150, dont les plus connus sont Omega Centauri, M13 (le grand amas d’Hercule) et 47 Tucanae. Certaines grandes galaxies comme Andromède ou M87 peuvent en posséder des milliers.

Des fossiles cosmiques

Les amas globulaires sont de véritables fossiles de l’univers primordial. Leur âge permet de contraindre l’âge de l’univers lui-même — il ne peut pas être plus jeune que ses amas globulaires. L’étude de leur composition chimique révèle les conditions du milieu interstellaire dans le jeune univers, avant que plusieurs générations d’étoiles n’enrichissent le milieu en éléments lourds.

Le saviez-vous ?

Omega Centauri, le plus grand amas globulaire de la Voie Lactée avec environ 10 millions d’étoiles, est si massif que certains astronomes pensent qu’il pourrait être le noyau résiduel d’une galaxie naine détruite par la gravité de la Voie Lactée.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un amas globulaire et un amas ouvert ?

Un amas globulaire est dense, sphérique, très ancien et contient des centaines de milliers d’étoiles liées durablement. Un amas ouvert est plus diffus, irrégulier, jeune et contient quelques centaines à milliers d’étoiles qui se disperseront progressivement.

Peut-on voir un amas globulaire à l’œil nu ?

Oui. Omega Centauri (visible depuis l’hémisphère sud), 47 Tucanae et M13 sont visibles à l’œil nu dans de bonnes conditions. Avec des jumelles ou un petit télescope, de nombreux amas globulaires deviennent accessibles.

Y a-t-il des planètes dans les amas globulaires ?

C’est possible mais peu probable pour des planètes habitables. La densité stellaire extrême dans les amas globulaires provoque des perturbations gravitationnelles fréquentes qui déstabiliseraient les orbites planétaires. De plus, la faible métallicité des étoiles (peu d’éléments lourds) limite la formation de planètes rocheuses.