Amas globulaire

Un amas globulaire est un regroupement sphérique de dizaines de milliers à plusieurs millions d’étoiles, fortement liées gravitationnellement et partageant une origine commune. Ces structures compactes et sphériques sont parmi les objets les plus anciens de l’univers, souvent aussi vieux que les premières galaxies.

Structure et composition

Les étoiles d’un amas globulaire sont très rapprochées, surtout au centre. Beaucoup d’amas de la Voie Lactée sont très anciens et pauvres en éléments lourds. Leur composition n’est toutefois pas toujours uniforme : plusieurs populations stellaires peuvent coexister dans un même amas.

La position dans la galaxie

Dans la Voie Lactée, les amas globulaires se trouvent notamment dans le halo et le bulbe. Omega Centauri, M13 et 47 Tucanae comptent parmi les plus connus. Le nombre d’amas varie beaucoup d’une galaxie à l’autre ; des galaxies géantes comme M87 en possèdent des milliers.

Des fossiles cosmiques

Les amas globulaires sont de véritables fossiles de l’univers primordial. Leur âge permet de contraindre l’âge de l’univers lui-même : il ne peut pas être plus jeune que ses amas globulaires. L’étude de leur composition chimique révèle les conditions du milieu interstellaire dans le jeune univers, avant que plusieurs générations d’étoiles n’enrichissent le milieu en éléments lourds.

Le saviez-vous ?

Omega Centauri, le plus grand amas globulaire de la Voie Lactée avec environ 10 millions d’étoiles, est si massif que certains astronomes pensent qu’il pourrait être le noyau résiduel d’une galaxie naine détruite par la gravité de la Voie Lactée.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un amas globulaire et un amas ouvert ?

Un amas globulaire est généralement plus dense, plus massif et plus durable qu’un amas ouvert. Les amas ouverts sont souvent jeunes, mais certains ont plusieurs milliards d’années. Cette comparaison décrit des tendances, pas une séparation absolue par l’âge.

Peut-on voir un amas globulaire à l’œil nu ?

Oui. Omega Centauri (visible depuis l’hémisphère sud), 47 Tucanae et M13 sont visibles à l’œil nu dans de bonnes conditions. Avec des jumelles ou un petit télescope, de nombreux amas globulaires deviennent accessibles.

Y a-t-il des planètes dans les amas globulaires ?

Des planètes peuvent exister dans les amas globulaires : une planète a notamment été identifiée dans l’amas M4 autour d’un système comprenant un pulsar et une naine blanche. Les rencontres stellaires peuvent perturber des orbites, surtout dans les régions denses. Cela ne permet pas de conclure globalement à l’habitabilité ou à l’inhabitabilité de leurs planètes.