Un amas globulaire est un regroupement spherique de dizaines a quelques centaines de milliers d’etoiles, fortement lies gravitationnellement et partageant une origine commune. Ces structures compactes et spheriques sont parmi les objets les plus anciens de l’univers, souvent aussi vieux que les premieres galaxies.
Structure et composition
Les etoiles d’un amas globulaire sont tres rapprochees, en particulier au centre ou la densite peut etre des millions de fois superieure a celle du voisinage solaire. Ces etoiles sont generalement tres agees — entre 10 et 13 milliards d’annees — et appartiennent aux premieres generations stellaires formees apres le Big Bang. Elles sont donc pauvres en elements lourds, qui n’avaient pas encore ete synthetises en abondance.
La position dans la galaxie
Les amas globulaires orbitent les galaxies dans un halo spherique qui enveloppe le disque galactique. La Voie Lactee en compte environ 150, dont les plus connus sont Omega Centauri, M13 (le grand amas d’Hercule) et 47 Tucanae. Certaines grandes galaxies comme Andromede ou M87 peuvent en posseder des milliers.
Des fossiles cosmiques
Les amas globulaires sont de veritables fossiles de l’univers primordial. Leur age permet de contraindre l’age de l’univers lui-meme — il ne peut pas etre plus jeune que ses amas globulaires. L’etude de leur composition chimique revele les conditions du milieu interstellaire dans le jeune univers, avant que plusieurs generations d’etoiles n’enrichissent le milieu en elements lourds.
Le saviez-vous ?
Omega Centauri, le plus grand amas globulaire de la Voie Lactee avec environ 10 millions d’etoiles, est si massif que certains astronomes pensent qu’il pourrait etre le noyau residuel d’une galaxie naine detruite par la gravite de la Voie Lactee.
Questions frequentes
Quelle est la difference entre un amas globulaire et un amas ouvert ?
Un amas globulaire est dense, spherique, tres ancien et contient des centaines de milliers d’etoiles liees durablement. Un amas ouvert est plus diffus, irregulier, jeune et contient quelques centaines a milliers d’etoiles qui se disperseront progressivement.
Peut-on voir un amas globulaire a l’oeil nu ?
Oui. Omega Centauri (visible depuis l’hemisphere sud), 47 Tucanae et M13 sont visibles a l’oeil nu dans de bonnes conditions. Avec des jumelles ou un petit telescope, de nombreux amas globulaires deviennent accessibles.
Y a-t-il des planetes dans les amas globulaires ?
C’est possible mais peu probable pour des planetes habitables. La densite stellaire extreme dans les amas globulaires provoque des perturbations gravitationnelles frequentes qui destabiliseraient les orbites planetaires. De plus, la faible metalicite des etoiles (peu d’elements lourds) limite la formation de planetes rocheuses.