Un amas ouvert est un regroupement relativement lache d’etoiles partageant une origine commune — elles sont nees du meme nuage moleculaire, a peu pres au meme moment. Contrairement aux amas globulaires, ils sont jeunes, peu denses et se disperseront progressivement sous l’effet des perturbations gravitationnelles exterieures.
Naissance et jeunesse
Les amas ouverts naissent dans les regions de formation stellaire actives, comme les bras spiraux des galaxies. Toutes leurs etoiles se forment dans un intervalle de quelques millions d’annees a partir du meme nuage moleculaire. Elles ont donc le meme age, la meme composition chimique initiale et la meme distance de nous — ce qui en fait des laboratoires ideaux pour etudier l’evolution stellaire.
Une vie limitee
Les amas ouverts ne sont pas lies aussi fortement que les amas globulaires. Au fil du temps, les etoiles les plus legeres sont ejectees par les interactions gravitationnelles avec d’autres etoiles et les nuages de gaz galactiques. La majorite des amas ouverts se dissout en quelques centaines de millions d’annees. Les plus vieux connus, comme M67, ont resiste pendant plusieurs milliards d’annees.
Exemples celebres
Les Pleiades (M45), a 444 annees-lumiere, sont l’amas ouvert le plus connu — un groupe d’etoiles bleues jeunes visibles a l’oeil nu dans la constellation du Taureau. Les Hyades, a seulement 153 annees-lumiere, sont l’amas ouvert le plus proche du Soleil. Le Double Amas de Persee (NGC 869 et NGC 884) est un autre exemple spectaculaire, visible aux jumelles.
Le saviez-vous ?
Le Soleil lui-meme est probablement ne dans un amas ouvert il y a 4,6 milliards d’annees. Cet amas s’est depuis longtemps disperse dans la Voie Lactee. Certains astronomes ont tente d’identifier d’eventuelles etoiles soeurs du Soleil en se basant sur leur composition chimique et leur trajectoire galactique.
Questions frequentes
Combien d’etoiles contient un amas ouvert ?
En general, entre quelques dizaines et quelques milliers d’etoiles. Les plus riches, comme M11 (l’amas du Canard Sauvage), peuvent en compter plusieurs milliers. Les plus pauvres n’en contiennent que quelques dizaines.
Les Pleiades sont-elles visibles a l’oeil nu ?
Oui, facilement. Dans un ciel sombre, on peut voir six a sept etoiles a l’oeil nu (d’ou le surnom des Sept Soeurs). Avec des jumelles ou un telescope, des centaines d’etoiles supplementaires deviennent visibles.
Quelle est la difference entre un amas ouvert et une association stellaire ?
Une association stellaire est encore plus diffuse et moins liee gravitationnellement qu’un amas ouvert. Les associations OB, par exemple, regroupent des etoiles massives (type O et B) nees recemment dans une meme region, mais qui se dispersent encore plus rapidement.